Вспомнилось последняя увольнительная, бар на Церере. Лаура – синеглазая блондинка, с улыбкой слушала его треп, и уже открыла акаунт в наладоннике, собиралась внести в официальные поклонники. Иллюзий он не питал – просто современные девушки считают зазорным иметь меньше двух ухажеров, да и статус этот еще ничего не значит. Разве что удастся потискать новую знакомую на скамейке в парке. Но он был не против, кто знает...
А потом появился Слава, давний приятель по академии, ныне пилот-истребитель, и с первых же слов все испортил.
«Привет патрульным! Все доблестно прячетесь по окраинам, камешком прикидываетесь?»
С ним Лаура и ушла. Еще бы – герой, три боевых рейда, награды.
Если ошибемся, нас и вовсе мусорщиками окрестят. Нет уж! сначала глянем, что внутри».
- Готовьте зонд для абордажа.
- Уже, - откликнулся механик. – Спрут в норме, готов к отделению.
- Леня, циклограмма?
- Дайте мне секунду, сейчас сделаю, - отмахнулся штурман, бегая взглядом по экрану. – Ну, вот, прошу.
- Начинаем сближение.
Маневровые двигатели плавно подтолкнули катер к цели. Теперь между ними осталось всего три сотни метров.
- Произвожу отделение зонда.
Око внешней камеры следило, как скользнули в сторону бархатные створки трюма, открывая светлое нутро, как схват телескопической штанги вынес наружу блестящую метровую сигару, выпустил и спрятался. Отплыв от катера на два десятка метров, робот раскрыл цветком причальные опоры, сразу став похож на морское головоногое. У основания щупалец, там, где должен быть клюв, виднелись линзы телекамер, колонка бурового аппарата и ребристый кожух плазмореза.
Стрельнув облачками выхлопа, зонд развернулся лицом к цели. На хвосте зажегся голубой огонек двигателя, и кибер начал удаляться, разматывая серебристую паутинку буксировочного троса.
Экипаж, затаив дыхание, следил, как «спрут» приближается к продолговатому камню. Осталось триста метров, двести. Незнакомец молчал.
Робот повис в полуметре от метеороида, рассматривая в упор бурую ноздреватую поверхность. Крохотный обломок, спутник бродяги, стукнул по броне. Суставчатая лапа поймала его, сунув в уловитель.
Близкое сканирование подтвердило догадку. Под толстым слоем рыхлого камня пряталась плотная оболочка, правильный шар с регулярными выступами – этакий полуметровый пупырчатый ежик.
- Ну, я же сказал! – обрадовано пробасил навигатор. – Будем резать?
По негласному правилу, обнаружив дрона новой конструкции, разведчикам следовало передать его службе безопасности. Но тогда экипаж окажется как бы и не причем. Все бонусы получат умники.
- Обязательно, - просто так отдавать находку Юрий не собирался. – Но работаем строго по инструкции.
На консоли техпоста появился желтый столбик диаграммы заряда накопителя «спрута», начал расти, и вдруг упал до нуля. Робот ударил магнитным импульсом, вводя в ступор любую, даже спящую до поры электронику. И сразу же схватил булыжник, вонзив в мягкий камень крючья-когти. Заработали дюзы на хвосте, остановив вращение.
Вниз пошла колонка вибрационного бура, удаляя под собой темную скорлупу «ежа». Блеснул гладкий бок ядра. На полчаса в рубке повисла тишина. Приборы вылизывали поверхность, исследуя структуру, выдавая на экраны все новые микроснимки.
- Необычный материал, - сообщил, наконец, Арслан. – Кристаллический композит. И состав очень сложный, в основном карбиды и силикаты металлов. Юр, может, сбагрим его умникам, от греха подальше?
- Так это шпион или бомба?
- Пока сказать не могу, - пробормотал техник, листая картинки, - ясно только, что шарик не сплошной.
- Тогда продолжаем бурить.
- Согласен! – поддержал командира Леня. – Глянем, что у него в брюхе!
- Решать тебе, - пожал плечами механик.
Юрий хмыкнул. Раз уж они зашли так далеко…
- Дословно приказ звучал как? «Определить потенциальную опасность». Мы же пока ничего не узнали, только шкурку ежику поскребли. Какие в нем еще сюрпризы? Сверлим дальше.
Титановый кальмар убрал сетку с обломками в бункер, втянул колонку бура и выпустил микрозонд. Тонкое щупальце прикоснулось к оболочке, испаряя плазмой слой за слоем, и вскоре оказалась внутри.
Экипаж с удивлением рассматривал потроха подкидыша. Шар заполняли серебристые, слоисто-игольчатые кристаллы, пересекаясь и скрещиваясь, сплетаясь в правильную объемную решетку, оставив в центре большой пузырь пустоты.