- Состав однородный. Похоже, все это целиком вырастили внутри хондрита. Интересно, кто на такое сподобился? Северный Альянс? Африканцы? Независимые колонии? Хотя нет, у этих кишка тонка.
- Меня другое волнует, – заявил Арслан. – Заметь, никаких следов батарей. Как все это действует, чем запускается?
- Бог его знает, – отмахнулся Юрий – Пусть дальше умники разбираются. Токов и полей нет, значит – наш ежик мертв, опасности не представляет. Цепляем на буксир и тащим в док, свою работу мы…
Договорить он не успел.
Сплетение игл вспыхнуло ослепительным сиянием. Экраны погасли и зажглись снова, пульсируя тревожной алой каймой. Сигнал зонда пропал, камеры ослепли. Автоматика блокировала сенсоры и отстрелила буксировочный трос кибера. Мелкие осколки отбили по обшивке злорадную дробь. Следом раздался глухой удар и скрежет металла.
Прозревшая камера провожала взглядом улетающий обугленный остов «спрута». Это он ударил в борт, сдирая обшивку, смяв ажурную корзину двигателя.
- Повреждения! – рявкнул Юрий.
- Пять дыр в носу, опасных нет. Маскировка левого борта серьезно повреждена. Есть утечки газа и гидравлики. Ускоритель снесло, ремонту не подлежит. Зонд потеряли.
- Бог с ним. Леня, сколько обломков и куда летят?
- На удивление мало. Опасных всего семь.
- Арслан, что случилось? Там был взрыватель? Тепловой, магнитный или химия?
- Не было ничего, командир. Не знаю, как он учуял!
Юрий отбросил стекло монитора, пялясь в обшивку кабины, с бессильной злостью стискивая подлокотники.
«Я тупой баран, задание провалил, ценную добычу упустил. Ведь ясно, что оппоненты предусмотрели самоуничтожение, тем более у новейшей разработки! Нужно было целиком тащить ее в док. Нет ведь, решил влезть не в свое дело!
Хотя, пыхни шарик в лаборатории, а не в пустоте, кто знает, чем бы это кончилось? Слабое оправдание, но другого нет. Придется докладывать».
- Арслан, передавай данные на Веретено, теперь поздно прятаться, нашумели на всю систему. Уколол нас ежик, ничего не скажешь!
- Зато как красиво получилось – не унывал навигатор.
- Подожди радоваться, надо еще домой добраться, – осадил его техник. – У нас тяги процентов сорок. Дня три будем ползти.
- Все, дежурство кончилось! – палец вдавил кнопку экстренного вызова. – Выхожу на связь с «Устиновым», прошу буксир.
Планета Меркурий, кратер Кандинский, станция «Хорс-два», Валентин Шерман
Валентин стоял на площадке, на три десятка метров ниже грани тьмы, рассматривая завораживающий пейзаж. Непривычные, резкие мазки неземных красок будоражили воображение, но время поджимало, нужно подниматься дальше. В разгар солнечной бури даже тяжелый скафандр, созданный для меркурианской базы, не был надежной защитой от радиации. На полюс, вдоль линий магнитного поля, низвергался поток частиц горячего звездного ветра.
Сияющая ажурная башня висела над кратером на фоне небесного купола, словно рождаясь из ничего там, на трехкилометровой высоте. Самой грандиозной деталью, без сомнения, был конденсор – золотое кольцо в перекрестье сияющей паутины растяжек, опутавших северный склон цирка. Аркан, способный взнуздать, как норовистого скакуна, сам неуловимый свет, заставив нести неугомонного человека к далеким мирам.
Чернильная тень безвоздушной планеты, без переходов и полутонов, отсекла основание, скрыв большую часть установки. Долгим полднем, лик светила распухал в полнеба, заставляя камни на Равнины Жары плакать каплями жидкого металла, но заглянуть на дно чаши приполярного кратера все равно не мог. Если прислонить стекло шлема к одной из несущих опор, можно услышать редкие потрескивания и тихий стон – тщетную жалобу титана с пылающей головой, утонувшего по пояс в холоде вечной ночи. Перепад температур корежил конструкции, лебедки на ввинченных в грунт сваях без устали трудились, натягивая или ослабляя тросы, стабилизируя сооружение.
Валерия, медик смены, не одобряла выходов на поверхность, но и запретить не могла, все же начальником был Валентин. Она пыталась давить на мужа по-иному. Вот только семейные разлады, за которыми следовали скорые примирения, не принесли плодов: автоматам Шерман не доверял, и самые важные работы производил лично. Особенно на финальной стадии испытаний.
На орбите Венеры висела мишень – модель межзвездного корабля. Солнечное сияние неслось над Меркурием, проходя сквозь ловушку конденсора, и линза магнитных полей пряла из него тонкую нить разряженного пространства. Острие невидимой иглы давило на приемник макета, разгоняя и снова затормаживая.