Опаленная планета приближалась к Солнцу, и вскоре поток излучений станет предельно плотным. Предстоит последний эксперимент – работа на пике мощности, преддверие испытаний главного объекта проекта «Хорс», который строили около Цереры.
Моторы костюма помогали тащить на себе неподъемную броню, и все равно нужно быть начеку, чтобы не споткнуться, не упасть. Перчатки и вовсе лишены приводов, полагаться можно лишь на силу собственных пальцев.
«Гном», четвероногий кибер с длинными суставчатыми руками, топтался рядом, мешая поворачиваться на узкой площадке. Хорошо бы оставить надоеду здесь, только у него на спине висит кофр с инструментом и короба с запчастями. Можно, конечно, тащить все на себе, но подушки скафандра и без того сделали из Шермана неповоротливого двуногого носорога. Да и Валя будет недовольна, если муж пропадет из поля зрения камер няньки. Придется терпеть опеку.
Три десятка ступенек, и цель вылазки достигнута.
Кольцевая агрегатная платформа охватывала главную ферму. На ней расположились ребристые колонны резонансных преобразователей, шкафы генераторов накачки, гроздья регуляторов и датчиков. Волноводы и кабеля змеились над головой, собираясь в толстые пучки, уходя вверх к конденсору.
Под решетчатым полом виднелись кольцевые рельсы и кожухи моторов ориентации. Обруч из желтых лент поворачивался вслед за неспешным вращением планеты, всегда глядя на светило улавливающей стороной невидимой воронки.
Человеку и роботу предстояло снять оптические модули и установить новые, только что доставленные грузовой капсулой. Без них линзы не смогут войти в пиковый режим.
Над запястьем повисла схема установки с алыми отметками заменяемых деталей. В следующие полчаса пришлось не раз помянуть проектировщиков: переключать разъемы в узких местах раздутыми пальцами перчаток было очень неловко. Как обычно, удобством обслуживания никто не озаботился.
«Гном» копошился рядом, подсовывая инструмент и агрегаты, выхватывая из рук и пряча снятые детали, в самом деле бывая полезным. Последние десять минут ушли на обход платформы и проверку соединений. Все, пора назад, на дно кратера.
Валентин вместе с опекуном спустился по крутым ступенькам на нижнюю площадку, взобрался на огороженную сеткой платформу. Ажурные двери сомкнулись и лифт упал вниз, отняв у пассажиров и без того слабую меркурианскую тяжесть.
Сквозь мелькающие швеллеры мачты была отлично видна левая стена кратера. Между пиками вершин чернел правильный ромб. Тыльная сторона большого зеркала отражала редкие звезды зенита. Прежде эта солнечная печь плавила местную руду, собрав зайчики от секций в одно сияющее пятно, резала кометный лед, проплавляя каналы. Теперь же ее огромный отсвет накрыл стеклянный купол оранжереи на самом дне чаши. Еще один эксперимент – собственная пища для будущей колонии.
Выставлять растения под прямые лучи было бы глупостью. Теперь же стоило чуть изменить наклон сегментов, чтобы рассеять ненужный жар, устроить в теплицах сумерки или ночь. Сила живительного света всегда наилучшая для зеленых питомцев Валерии, будь то салат или водоросли в сплетении прозрачных труб аквакультуры.
По правде сказать, этот проект Шерман сам выбил у академии, как занятие для своей спутницы во время годичной ссылки на самой жаркой из планет. Ведь ей пришлось бросить лабораторию прогрессивной биофизики на своих помощниц. Оставлять подругу на Земле Валентин просто побаивался. И было из-за чего – поклонников у Валерии хватало, хотя повода для ревности она не дала ни разу.
Куратор согласился. Затраты на постройку оранжереи и доставка химикатов для гидропоники были не так уж и велики, а зеркало просто не стали снимать. Водяного льда под коркой реголита на дне кратера хватит для большого города на сотни лет.
Вернулась тяжесть. Лифт начал притормаживать и вскоре остановился. Первый километр и первая пересадка. Попутная проверка индикаторов в контрольном пункте.
Пики и верхний край стен гигантского цирка горели алым огнем, но от этого тень внутри него становилась только гуще. Отсутствие полутонов скрадывало ощущение глубины, все вокруг воспринималось как плоская графичная картинка. Нарушали абсолютную тьму только огни на площадках да фары роботов, инспектирующих каскады теплообменников реактора, развешенных вдоль мачты. Зато небо оставалось все таким же глубоким, бархатистым, искрясь далекими огоньками.