Еще одна пересадка, десять минут падения, и лифт начал притормаживать, нырнув в ледяную шахту. Свет фонаря тонул в гладких стенах, преломляясь и рассеиваясь. Казалось, что корзина висит в толще мутной воды, и нужно только ударить руками, чтобы всплыть вверх…
Мгновенная давящая тяжесть, и конечная остановка. Протопав внутрь ярко освещенного куба и заблокировав внешнюю дверь шлюза, Валентин глянул на часы.
- Валя, слышишь? Я успел, даже осталось шесть минут запаса.
- Не радуйся, - раздался в наушнике недовольный голос подруги. – Все равно получишь весь комплект радиопротекторов. Готовь место для уколов.
- Это месть?
- Конечно, мог бы гномов послать. Справились бы не хуже.
- Ты же знаешь, не переношу аватаров, к тому же сервисный отдел все еще не исправил сбои в управлении. Хочешь, чтобы эти ржаворукие опять напортачили без присмотра? Ладно, не сердись, надеюсь, торжественный ужин готов? Повод есть.
- Приходи, увидишь.
Серые сегменты второго шлюза разошлись, пропуская в обитаемую зону. Наконец-то можно избавиться от громоздкой скорлупы. Поручив киберу запихнуть скафандр в стапель, на профилактику, и убрать запчасти на склад, хозяин отправился в раздевалку, стянул влажное белье и полез в душ. Упругие горячие струи принялись массировать тело. Можно только радоваться избытку твердой воды за стеной станции. В лунных поселениях, не говоря уж о внешних колониях, такие процедуры были непозволительной роскошью.
Каюты и управляющий центр находились еще ниже, у самого дна каменной чаши. Пластиковые пузыри, намертво вмороженные в лед, царство вечного мрака. Только при появлении одного из обитателей хранитель зажигал ровный белый свет. Зато в жилой ячейке царило буйство красок. Валерия постаралась.
Она ждала на кухне, за стойкой. По воздуху разносился аромат свежих пряностей.
Почему-то все подруги звали ее Валей, а не Лерой. И когда они с Валентином начали встречаться, сразу получили прозвище дубль-В. Еще бы, он повсюду ходил за ней хвостом, не в силах поверить своему счастью.
- Подожди еще пять минут, - не оборачиваясь, попросила жена. – Пока ты шастал наверху, я сняла свежий урожай.
На столе выстроились горшочки с розетками розового, красновато-синего и оливкового салата, пучками сизоватых игольчатых кустов укропа.
- Новых писем нет? – осведомился Валентин, усаживаясь за стол.
- Пришли какие-то таблицы, я не смотрела, все равно ничего не понимаю.
- Пришли? Отлично, тогда я…
- После ужина!
Валерия деловито отрубила ножом корни вместе с горшочком субстрата, отправив листья в приемную воронку. Жужжание, и в тарелку скатилась порция аккуратно порезанной зелени. Шерман вздохнул.
- Тебе не жаль их расчленять?
- Жаль, конечно, нужно же кормить мое прожорливое чудище свежими витаминами и клетчаткой.
- И это правильно. Тогда это чудище станет умней и оставит свой след в истории.
- Да, кстати, Люда прислала привет. И тебе тоже.
- Как там на Церере?
- Она сейчас на Конденсоре. Говорит, стройка идет по графику. К ним уже летит приемная комиссия, а еще куча разных артистов и даже Виталина. Перед запуском будут выступать. – Валя завистливо вздохнула.
- Все равно без моих результатов никто испытания не начнет! – хмыкнул муж.
Заправляя маслом салат, распаковывая хлеб, сыр и упаковки с гуляшом, Валя ворчала:
- В кого я превратилась? В гибрид горничной и кухарки для всепланетного падишаха. Хорошо, хоть рассказывать сказки по ночам тебе не нужно. И ради чего я бросила Землю, столицу, светскую жизнь…
Валентин незаметно усмехнулся. Вот уж в чем ином, а в активной светской жизни Валерия замечена не была. Все время проводила в лаборатории, изредка встречаясь с университетскими подругами. Даже вытащить ее на природу стоило немалых усилий. Но живую музыку, в самом деле, обожала, частенько водила спутника по концертам.
- Тин, нам нужно поговорить. – Девушка сгрузила посуду в утилизатор и повернулась, сложив руки на груди.
- Давай вечером. – Легкий поцелуй в щеку решительного настроения подруги не изменил, значит, пора ретироваться. – Знаешь ведь, сейчас нет времени, пора делать инсталяции. Ну, или поболтаем по сети…
- Нет уж, хочу, чтобы ты сидел рядом.
- Тогда через пару часов.
- Знаю я тебя, просидишь там всю ночь! Учти, не придешь ночевать, останешься жить в рубке!
- Валь, не дуйся! Я быстро.