Больше замуж с тех пор она не вышла – более того, в качестве напоминания о погибшем муже взяла женскую версию имени Вандер своим третьим именем. Свое утешение она нашла в финансовой помощи как Ньюкаслу, так и другим городам Оловянных островов, причем самой разной – начиная от организаций выставок начинающих талантливых художников и заканчивая выделением средств на детские интернаты и приюты для животных. За искреннюю доброту ее и любили – более того, никто в жизнь не помышлял сделать ей что-либо дурное, и не в последнюю очередь потому, что Сьюзен Андергейт могла перегрызть за нее глотку кому угодно, а внеплановое столкновение с известной квалей не радовало никого.
Женщины крепко обнялись.
– Добро пожаловать домой, – улыбнулась Лейдия. – Я рада, что ты не забыла про сегодняшний день.
– Я никогда не забываю то, что для тебя важно.
– Ты надолго приехала?
– На пару дней останусь точно.
– Всего на пару?
– Ты же знаешь, что у меня своеобразный график работы, – вздохнула Сьюзен, после чего заметила, что Лейдия напряжена куда сильнее, чем обычно, и сказала: – Пойдем подальше от всех этих господ и дам – раздражают…
– Хочешь выпить?
– Не откажусь от виски с колой.
Женщины прошли к одному из дальних столиков, переглянулись, дабы никто не влез в их разговор, и Сьюзен сказала Лейдии:
– Я, кажется, знаю причину твоей излишней нервозности.
– Я его не приглашала – сам пришел…
Речь шла о Юджине Шортивле – главе оппозиционной партии Оловянных островов, известной как «викигисты», человеке одиозном и не самом адекватном из политиков. Было поразительно не только то, что он спокойно разговаривал с премьер-министром Оловянных островов Флинном Брейксуортом, что вразрез шло с привычной руганью меж этими двоими в парламенте – впервые за те одиннадцать лет, что Шортивл возглавлял викигистов, он посетил дом Мериан, которую, мягко говоря, терпеть не мог. Его присутствие было явно неспроста, и это понимал каждый из гостей дома.
– Какого демоноида Шортивл сюда заявился? – вопросила Сьюзен, взяв со столика стакан с темно-коричневым напитком, который был поставлен перед девушкой буквально за секунду до того.
– Сама не знаю. Раньше плевался слюной в мой адрес, а сегодня лебезил так, что мне стало аж не по себе… Спасибо Брейксуорту, что вовремя вмешался.
– Давно он здесь?
– Как и все – около часа.
– Твою ж мать…
– Не выражайся, Сьюзен! Я же тебя просила…
– Прости, я просто пытаюсь собраться с мыслями. Надеюсь, он не приставал к тебе?
– Пока нет.
– Если попробует, то скажи мне – я с ним в момент разберусь… Хотя предоставлю эту возможность Бегущей, раз сегодня – ее день.
– Ты говоришь о ней так, будто она – простой человек…
– А что, это не так?
– Сьюзен! – возмутилась Лейдия, легко ударив кулачком Андергейт в плечо.
– Да шучу я, что ты начинаешь…
– Знаешь ведь, что не люблю такие шутки, – надула губы Мериан.
Сьюзен глотнула виски с колой и скорчила гримасу, которая рассмешила Лейдию.
– Ты не меняешься, – заметила та.
– А должна?