Северин відмовився. Савка двічі запрошувати не став, пішов до запорожців, легко завів розмову і за хвилину вони реготали з його жартів та пригощали квасом.
Невдовзі зібралися двадцятеро юнаків. Сонце піднялося вище, нагріло повітря так, що під дерева сховалися усі, включно зі звичними до спеки степовиками. Савка повернувся до Северина, пояснивши, що у запорожців квас закінчився, а тут затінок густіший. Він умостився поруч, голосно постогнуючи.
— Коли вже нас покличуть? Нема сили чекати! — пожалівся Савка.
Час тягнувся довго. До джур ніхто не виходив, наче іспит уже почався, а першим випробуванням було очікування.
Один зі слобожан не витримав та крикнув у бік дуба:
— Нам ще довго, га?
На його грудях чорнів коловрат.
Ніхто не відповів, тож джура закрутив оселедця навколо вуха, оглянув інших та войовниче гукнув:
— Нумо, курва, чого так нудно? — він вихопив шаблі з піхов на спині. — Може, потанцює хтось із моїми близнючками?
Кілька секунд стояла тиша.
— А станцюємо, — озвався закарпатець, скинув сорочку та вихопив бартку з петлі на чересі. — Олекса Воропай, мене не займай!
— Мене Гнатом Бойком кличуть, — вишкірився слобожанин, наближаючись до суперника. — Ти вибачай, якщо я тобі сокирку понівечу.
— Краще диви, щоби сокирка тобі нічого не понівечила, — розсміявся Олекса і напав ударом згори.
Гнат зустрів топірець лівою шаблею, а правою тяв збоку. Олекса спритно ухилився, відповів по ногах. Гнат крутнувся та у виході з фінта ударив закарпатця з двох рук навсіч, той відстрибнув — Северин помітив, що Олекса не блокує ударів, а уникає їх — і супротивники закрутилися, обмінюючись швидкими атаками. Бартка мала шкіряну петлю, що охоплювала зап'ясток, і закарпатець інколи випускав топірця з руки, що дозволяло йому крутити хитрі прийоми. Слобожанин бився віртуозно, змінюючи різні техніки, клинки посвистували і мерехтіли на сонці, наче крильця бабки.
— Непогано б'ються, — зауважив Савка. — Я не певен, що вистояв проти будь-кого з них. А ти?
— Що?
— Кажу, глухих повезли! Ти блідий якийсь, друже. Переживаєш?
— Є трохи, — зізнався Северин.
— Та кинь ти це діло, — махнув рукою Савка, наче він пройшов десяток випробувань. — Ми вже обернені, куди Орден від нас подінеться? Головне довести осавулам, що ти не дубоголовий йолоп, якого треба назавжди лишити у курені вартових. Це нескладне завдання, повір.
Один із галичан, рудий здоровань з пірначем на чересі, дістав із торби свіжу хлібину, чималий шмат сала, кілька цибулин і призвав усіх охочих перекусити, бо поки Рада Сімох їх покличе, то жодних сил не залишиться. До нього потягнулися хлопці з усіх полків, включно з Савкою, і навіть поліський пустельник не погребував долучитися до компанії. Крук перебрався йому на голову та отримав шматочок сала. Всі джури швидко роззнайомилися, сторожка атмосфера остаточно розвіялася, та за хвилину вони гомоніли не тихіше за будь-яке товариство у Буді.
Але Северинові шматок у горло не ліз. Невже ніхто тут не переживає так, як він? Чи просто вміло це приховують?
Обід розлетівся мигцем. Кремезний рудий шляхтич, який пригощав, задоволено посміхнувся, ляснув себе по чималому пузі та запропонував шановному панству поборюкатися, бо, як відомо, таким чином їжа перетравлюється краще. Ніхто його виклик не прийняв, натомість один із південців захотів позмагатися у стрільбі, на що пристало двоє запорожців.
Всі повеселішали і не помітили, як прийшов скарбничий. Характерник оглянув товариство, прокашлявся та проголосив гучно:
— Прошу уваги, браття.
Розмови як збрило. Слобожанин і закарпатець, спітнілі й радісні, зупинили двобій та потисли руки. Бартка не змогла пробитися крізь вир близнючок, а шаблі не зачепили в'юнкого закарпатця.
— Рада Сімох осавул готова, — лицар тримав у руці аркуш паперу. — Я викликатиму вас по черзі.
Двадцятеро юнаків затамували подих.
— Першим йде Петро Буруля, — хлопець, що пропонував змагання у стрільбі, підхопив лука та підійшов до характерника. — Пилипу Олефіру приготуватися.
Скарбничий та Петро Буруля зникли серед дерев. Тепер більше ніхто не розмовляв і нарешті Северин побачив, що переживають геть усі, навіть бравий Савка.
За десять хвилин характерник повернувся. За ним пішли Пилип Олефір, Олекса Боропай, Микита Бондаренко, Андрій Кукурудзяк...
Довге, довге очікування.
Цікаво, що станеться, якщо джура надумає втекти від випробувань, подумав було Северин, як почув власне ім'я.