Мне оставалось только рассмеяться. Что и говорить, Эфрир был бездонной коробкой с сюрпризами!
Глава XIX
Через несколько недель после моего возвращения из Аркхимира мы были готовы к тому, чтобы нанести решающий удар. Эрик, как и обещал, добыл из архивов Петры план системы тоннелей. Профессионал, нанятый им в Гильдии Воров - он не только выкрал из архивов планы, но и на всякий случай заменил их подделкой - обошелся нам в целое состояние. Но дело того, несомненно, стоило: шахты оказались настолько запутанными и при этом были такими гигантскими, что в них можно было проблуждать всю нашу оставшуюся жизнь. Однако теперь, когда чертежи попали к нам в руки, пробраться по этому путаному лабиринту, казалось, не должно составить особой проблемы.
Общий же план был такой: небольшой группой из нескольких десятков самых проверенных бойцов мы вместе с друзьями намеревались пробраться по заброшенным шахтам. Выбравшись из них через старые ворота, мы должны были послать сокола Рону (помощнику Малишы) - именно ему я поручил возглавить внешнее нападение на Крепость. Во главе небольшого войска - а теперь Аструм состоял из более чем трехсот человек - ему нужно было под прикрытием ночи незаметно подобраться к Петре. И, получив мою весточку, через определенное время атаковать Крепость. Конечно же, только в том случае, если войска Разора не захотят сдаваться.
Понятно, что никакой штурм не может проходить без осадных машин. А их сперва следовало приобрести.
На сегодняшний день межрасовая Строительная Гильдия состояла из трех блоков. Первым являлся блок гномов, вторым - людей, и последним - гоблинов. Да! Некоторые гоблины отказались от расовых предубеждений и занимались строительством, обслуживая любого, кто был готов заплатить им звонкой монетой!
Самыми лучшими строителями и инженерами были, естественно, гномы. Они делали все очень качественно и довольно быстро, но стоили их машины безумных денег. Люди старались во всем, что касалось проектировки и строительства, походить на своих меньших собратьев. Впрочем, не все получалось у них так, как хотелось бы им самим и их заказчикам. Невзирая на это, людская продукция являлась довольно надежной и притом стоила значительно дешевле, что не могло не привлекать клиентов. Но сроки выполнения заказов из-за нехватки специального дорогостоящего оборудования значительно превосходили по времени гномские.
Гоблины же все делали быстро и дешево. Даже не так. Очень быстро и очень дешево! Но было одно "но". Довольно большое, если подумать, "но". Как и все зеленокожие, гоблины, мягко говоря, не славились своими умениями в области строительства. Так что качество и надежность их сооружений оставляла желать лучшего...
Также никто, кроме них самих, не имел понятия, как управляться с их машинами. Да если честно - никто особо и не рвался разобраться: находиться на пышущих паром, скрипящих, как несмазанная телега, и трясущихся, словно припадочный эпилептик, механизмах было опасно для жизни! Очень часто они просто-напросто разваливались на части, погребая под своими обломками неудачливого и чересчур любопытного смельчака - или, скорее, безумца - решившегося ими управлять. Сами гоблины, правда, справлялись со своими ужасными детищами гораздо ловчее - подозреваю, что тут не обходилось без их черной магии! А если машины все же взрывались, то успевали катапультироваться. Конечно, если катапультирование срабатывало...
Как ни прискорбно это говорить, но нам пришлось воспользоваться именно последним вариантом. В связи со значительным расширением клана наша казна значительно опустела, а наем вора окончательно добил бедняжку. Однако обойтись без осадной техники мы никак не могли, и приходилось пользоваться тем, на что хватило денег. Впрочем, главным являлось захватить живым лорда Разора и создать визуальный эффект массивной атаки!
Все остальное было легче легкого. Во всяком случае - в теории. Мы проникаем в покои Разора. Мои друзья берут на себя охрану лорда, в то время как я разбираюсь с ним самим. У побежденного же Разора не останется иного выхода, кроме как приказать своим людям сложить оружие и сдаться. И дополнительным стимулом для капитуляции Аквилуса - клана Разора - станет мое войско, которое внезапно появится под стенами Петры. Естественно, был риск возникновения непредвиденных обстоятельств и того, что битва за Крепость превратится в кровавую бойню. Но кто не рискует - тот не выигрывает!
Самым сложным мне казалось незаметно и бесшумно подвести к Петре скрипящие и скрежещущие гоблинские катапульты, но Эрик решил и эту проблему. Он просто дополнительно приплатил гоблинам, и те пообещали, что используют свою магию для подавления шума! Признаться, такой простой выход из этой ситуации, над которой я долго ломал голову, как-то даже не посетил мои мысли... Решив этот последний важный вопрос, я окончательно успокоился.
И вот, наконец, настал этот судьбоносный день. А точнее, ночь.
Едва начало смеркаться, наш небольшой, но очень сильный и хорошо сбалансированный отряд отправился в путь. Рядом со мной, закутанные в дорожные плащи, ехали верные друзья. Когда я заглядывал им в глаза, то видел в них нетерпение, волнение, и одновременно радость в предвкушении предстоящего приключения. В отличие от меня, регулярно развлекавшегося в Аркхимире, жизнь моих ближайших сподвижников последнее время была заполнена рутинными делами - к сожалению, побочный эффект управления любой организацией. Но я прекрасно знал - все они имели внутри себя ту самую искру, что когда-то, в поисках острых ощущений, подтолкнула их присоединиться ко мне, и которая нас так крепко связывала и объединяла. Наверное, именно благодаря этой искре, я так хорошо чувствовал и любил каждого из них.
Наши войска были уже на месте, и небольшими группами скрывались в окрестностях Петры. Через два часа после заката они, под прикрытием темноты, должны будут начать стягиваться в условленное место. А уже оттуда под предводительством Рона проследовать к своим стратегическим позициям. И я нисколько не сомневался, что им удастся это сделать: вымуштрованные и великолепно организованные, они без преувеличения могли составить конкуренцию Аквилусу!
У меня же самого на душе было легко и безмятежно, будто не мне совсем скоро предстояло совершить переворот государственного масштаба, который при неудаче мог обернуться нашей смертью. Думаю, такое мое веселое, даже бесшабашное состояние объяснялось не тем, что я твердо верил в себя и свой успех. Естественно, я верил в собственные силы - и благодаря пройденным Испытаниям имел на то полное право - но это не затмевало собою рациональную часть моего сознания. Скорее, такое веселье появилось потому, что сейчас я снова, как в "старые добрые времена", был окружен любимыми друзьями и вновь пускался с ними в очередное опасное, а оттого еще более захватывающее приключение!
Через несколько часов быстрой езды мы достигли запечатанного входа в древние шахты. Собственно, их главный вход так и оставался закрытым - открыть его составило бы довольно сложную задачу, так как он был просто-напросто завален. Однако последние несколько недель нанятые Эриком рудокопы, сверяясь с планами тоннелей, прокопали другой проход. Через него-то мы и собирались проникнуть внутрь.
Он был очень узким и тесным, ведь существование этого тайного хода нужно было всячески скрывать от посторонних глаз, иначе весь план мог попросту провалиться. Так что проходили мы по нему чуть ли не на карачках. Тяжелее всего приходилось Руфусу - в одном месте бедняга даже застрял, и нам потребовалось приложить немалые усилия, чтобы его вытащить! Кляня и костеря как "эту, про?клятую ограми нору" - так здоровяк окрестил наш лаз - так и все тоннели в целом, он зарекался когда-либо еще соваться в подобные места. Все это выглядело довольно потешно, и от души забавляло нашу компанию, кроме, разумеется, самого Руфа.