Отскочив от защитного щитка, он хоть и не ранил меня, все же, благодаря своей скорости, сбил-таки с ног. Я кубарем покатился вперед, но смог довольно быстро вновь вскочить на ноги. Однако время было упущено... Теперь, какую бы скорость ни развил - я не успевал достичь своей цели. Червь, продолжая истошно выть, кинулся за мной вдогонку.
Моим друзьям тоже стало очевидно, что добежать я никак не успею, но они не могли что-либо сделать: запустив механизм, его уже нельзя было ни остановить, ни затормозить. Сзади неминуемо приближался монстр, а подъемник все быстрее ускользал от меня. Не желая смириться с поражением я, хоть это было уже безнадежно, прыгнул. И до предела напрягая волю - скорее неосознанно, в своем воображении - кинул вперед руки Геминуса.
Мне еще ни разу не удавалось использовать его в Тэрраруме. Даже после того когда наши сущности, как изволил выразиться Эфрир, "переплелись". Правда, с моего последнего возвращения из Аркхимира я попытался сделать это всего лишь раз, да и то скорее из любопытства, нежели из крайней необходимости.
В момент прыжка элеватор находился от меня ярдах в пяти и все быстрее поднимался выше, а я упорно продолжал тянуться воображаемыми пальцами двойника, пытаясь вцепиться ими за край платформы. Время, может, и не остановилось, но, как часто бывает в критические мгновения, будто замедлило свой ход. Вместе с руками Геминуса я вытянул и свои.
Думаю, со стороны это выглядело как безнадежная попытка безумца схватиться за облако в небе, но сейчас я абсолютно не осознавал этого. Я вообще не думал, а лишь весь отдался рефлексам, длительное время оттачиваемым мной в Аркхимире.
Медленно, точно во сне, я сначала двигался вместе с подъемником. Но вскоре мое стремительное движение вверх стало замедляться, а устремившаяся вверх цель уходила все дальше. Я видел удаляющиеся лица друзей, в глазах которых застыл ужас.
Ощущение того, что тело, подвластное закону притяжения, начало двигаться вниз, заставило меня похолодеть. За спиной чувствовалось приближение червя. Не видя его, я знал - он жадно распахивает свою пасть, заранее смакуя тело добычи. Однако я упорно отказывался верить в то, что это конец! И все же медленно, подобно пауку, эта мысль маленькими проворными лапками оплетала мое сознание...
Неожиданно я почувствовал, что уцепился за край подъемника.
Сначала я недоуменно глянул на свои, хватающие воздух руки, и только потом до меня дошло, что эти ощущения были чувствами Геминуса! Моментально переключив сознание на него, я со всей силы дернул собственное тело, и в мгновении ока оказался рядом с поднимающейся платформой. Только появившись, двойник тут же исчез, и я едва успел схватиться уже своими - из плоти и крови - руками за место, которое еще мгновение назад сжимали цепкие пальцы моей "тени". Подняв голову, я увидел потрясенные лица друзей. Их широко распахнутые глаза глядели на меня, не смея поверить в произошедшее.
От скорости, с которой подъемник теперь мчался вверх, меня с большой силой тянуло вниз и чтобы продолжать удерживаться приходилось напрягать все свои силы.
- Может быть, кто-нибудь все же смилостивится и протянет мне руку помощи?! - выдавливая улыбку, прокричал я, когда понял, что друзья так и будут глазеть на меня до самого верха. Выходя изо рта, произнесенные слова оставались где-то внизу, так что я даже не знал, достигли ли они слуха товарищей!
Впрочем, Руфус уже успел стряхнуть с себя оцепенение и протянул мне закованную в латную перчатку огромную ручищу. С легкостью, будто мое тело вообще ничего не весило, здоровяк вытянул меня на платформу и, не произнеся ни слова, сжал в медвежьих объятиях. Крякнув от неожиданности и интенсивности этого дружеского порыва - выдержать его дольше нескольких секунд не было никакой возможности! - я захлопал рукой по стальной спине Руфа.
- Если ты будешь продолжать так меня сжимать, - прохрипел я, - то вряд ли мне удастся дожить до конца дня, дружище!
- Извини, Никк! - тут же отпуская меня, пробасил здоровяк. - Я просто так рад тебя видеть! - в последних словах прозвучало столько силы и энтузиазма, что они легко могли потягаться с оставшимся далеко позади жутким ревом гигантского чудовища.
- Мы все рады тебя видеть! - воскликнул Лео, а остальные, обступив меня со всех сторон, подтвердили его слова ликующими возгласами.
После того как волна всеобщей радости немного улеглась, неожиданно раздался вопрос: - "А как ты это сделал?!".
Не знаю, кто его задал - возможно, это была материализовавшаяся в слова коллективная мысль, которая волновала абсолютно каждого. Точно по команде, все замолчали и выжидающе уставились на меня. А я стоял и тоже молчал, лихорадочно пытаясь придумать мало-мальски правдоподобное объяснение. Однако в голову не приходило ничего сносного...
Да и как объяснить то, чего никак нельзя было сделать без употребления слова "магия"?! Но не мог же я сказать друзьям, что все это время, скрывая ото всех и каждого, самостоятельно овладел искусством колдовства! Да и выглядело бы это, мягко говоря, не сильно правдоподобно: даже человек, абсолютно несведущий в магии, знал, что без наставника такое дело не делалось. Впрочем, и сказать всю правду, памятуя о моем зароке Эфриру, я тоже не мог! Молчать дольше было нельзя.
Я уже собирался ляпнуть что-то вроде "да я и сам, если честно, ничего не понял!...", когда мне на помощь пришел мой добрый верный друг.
- Ежели Руфус закаиться, што уймет себя, то поведаю яко восе содеялось! - высокопарно изрек Мелиор.
Все глаза тотчас устремились к магу, и я почувствовал несказанное облегчение.
- Да, конечно, - растерянно и недоуменно, не понимая, как он вдруг оказался связан со всеми этими удивительными событиями, пророкотал Руф. - Обещаю, Мелиор.
Лукавые глаза старца блеснули.
- Ворожба моя выудила Никка изо мерзопакости сей, - хитро улыбаясь, и как бы по величайшему секрету, понизив голос, сообщил чародей всей частной компании.
Что тут началось!
Буря общего ликования вспыхнула с новой силой. А над всем этим гвалтом гремел раскатистый смех Руфуса. Я поймал взгляд Мелиора. Думаю, мои глаза были красноречивее всяких слов, и в достаточной степени выразили ему мою, исходившую из самой глубины сердца, благодарность. В ответ этот старый лис лишь хитро прищурился и незаметно для всех подмигнул мне. Я знал - мой секрет нашел надежного хранителя. И мог только надеяться, что в один прекрасный день смогу отплатить другу за его безграничную преданность, раскрыв ему все свои тайны. Ведь он был, как никто другой, достоин этого.
Глава XX
Окутанные ночью, мы, подобно наемным убийцам, тихо пробирались вдоль стен по внутреннему двору Петры - выбравшись наружу, проникнуть сюда не составило никакого труда. После смрада нижних уровней злополучных шахт прохладный ночной воздух казался упоительно сладким. И едва мы очутились наверху, то принялись жадно глотать его, посвятив этому, казалось, самому прекрасному на свете занятию несколько драгоценных минут. Странно все же устроен человек: почему-то он начинает замечать то прекрасное, что его окружает, только когда неожиданно этого лишается...
Как только мы отдышались, я отправил Рону сокола, и теперь у нас было ровно две трети часа для того, чтобы пробраться в покои Разора. Там же мне предстояло обезоружить его и заставить отдать своим войскам приказ о полной капитуляции. Непредвиденные события в шахтах всех нас немного потрепали, но я все еще чувствовал в себе достаточно сил, чтобы воплотить задуманное. Более того: то, что мне удалось использовать Геминуса в Тэрраруме - пусть даже в критической ситуации и всего на несколько мгновений - очень воодушевляло! Как я знал по собственному опыту: самое сложное - сделать что-либо впервые. Но раз удавшись, оно непременно получалось снова и снова, и с каждым последующим разом делать это становилось все легче. Так, после битвы с Герцогом-демоном - тогда мне с огромным трудом впервые удалось выпустить из руки сгусток тьмы - я смог регулярно проделывать этот "фокус" и теперь на его выполнение мне требовалось всего несколько секунд!