Их было четверо, двое лежали сломанными куклами, одному досталось кошачей лапой, четыре рваные полосы через всю грудь, рубашка набрякла от крови. Над ним склонился Люций и водил ладонями что-то шепча. Второй валялся без сознания, у него были обожжены руки, словно он горящий мяч словил и так и не решился бросить его другому. Бран стоял, расставив ноги, сузив глаза, всматривался в окружающий лес, держа в руках меч, медленно поводил им из стороны в строну, готовясь дать отпор. Я пряталась за колючим кустарником и почти не дышала, правда, в мою сторону никто и не смотрел. Дождь пошел сильнее, в далеке громыхнуло.
— Бранн, не дури, — крикнул Люций, — надо уходить.
— Где это драная кошка, — сверкал бешеными глазами Грач. — Я хочу своими руками свернуть ее шею.
— Чего ты взбесился? Радуйся, что жив. Если бы она недавно не родила от нас всех только клочки бы и остались.
Люций вытер о траву испачканные в крови руки, поднялся, пошатываясь, дошел до Бранна, сжал его плечо:
— Все уже, пойдем, нужна твоя помощь. Я их один не дотащу.
— А девчонка? — скривился Бранн.
— Птичку скорее всего кошка и скогтила, — вздохнул Люций. — Повезло ей, легкая смерть. Сам знаешь, что ее ждало.
Грач тяжело выдохнул, спрятал меч в ножны, помог Люцию дойти до раненного, проследил, как те исчезли в портале. Над нами сверкнула молния. Грач еще раз окинул взглядом мокрый лес, сжал кулаки и вдруг закричал, так страшно, что меня затрясло. Потом он склонился над обожженным мужчиной и оба растворились в воздухе.
Я стояла за кустом и пыталась прийти в себя, хоть как-то принять увиденное, смотрела в свинцовое небо, прижимая к себе трясущегося котенка. Гроза тяжело упала на лес, придавив своей мощью, вековые деревья сотрясались под порывами ветра, хлесткий ливень обрушился с черного неба, казалось, тьма обрела голос, оглушая лес громовыми раскатами. Если бы не кошонок, то надолго бы зависла, засмотревшись на буйство стихий. Он меня за нос укусил, не больно, несколько отрезвляюще. Кошка, надо найти кошку, перепугалась я, она же, наверное, ранена.
Когда мы ее нашли, собственно, без кошонка я бы не справилась, глаза ее были закрыты, и мне показалось что она не дышит, только из ран все еще текла кровь. Котенок спрыгнул с рук, подбежал к матери и жалобно замрякал, тыкаясь в нее носом. Так как она не среагировала, он попытался тянуть ее за уши, но и тогда реакции не последовало. Он заплакал, тоскливо безнадежно. Меня уже потряхивало, слезы стояли в глазах, и горло как судорогой свело, иначе бы заорала не хуже Грача. Я опустилась на колени перед кошкой, попыталась зажать раны руками, кровь все равно текла. Небесную тьму вспорола молния. Господи, зачем так, за что ей, она ведь всего лишь защищала, даже не себя, она меня защищала, поняла я. И мне стало так больно, будто меня через мясорубку пропустили живьем. Руки я держала над кошкой, а сама, беззвучно крича о помощи, отклонилась, захлебываясь отчаянием. Вдруг все смолкло на несколько мгновений, а потом с новыми силами взвыл ветер. Молния осветила окружающее пространство и я словно утонула в свете, услышала, будто из далека, рокот грома, проваливаясь в темноту.
***
Мужчина бежал через лес, он был слишком далеко, когда услышал зов стража внешней грани — одной из хейнаэ, кошка умирала и послала зов о помощи, уже не для себя, а для котят. Само то что кошку ранили было немыслимым, древние стражи леса обладали многими преимуществами в схватке, на них не действовала магия, они были практически неуязвимы, умели прятаться так что заметить их можно было только если кошки сами этого хотели. Стремительных, изворотливых хейнаэ не зря называли «легкая смерть» — они убивали мгновенно. Понятно, что кошка ослаблена после родов, и зов пришел из-за грани, но что она там делала, почему рожала не в лесу под присмотром и где, собственно, ее пара. «Встречу этого блудливого кота, точно усы узлом завяжу, что бы не повадно было, — злился Вард. — Только бы успеть. И Лин то же хороша — умирает она, видите ли, нашла где рожать, под боком у магов, эти гаденыши часто на опушку наведываются за травами да на охоту.» Что-то смутно беспокоило Варда из мысленной речи полубессознательной кошки, что-то о котятах. Но думать об этом он не стал, не до того, успеть бы вовремя чтобы сиротами не остались. И он бежал, не замечая разразившейся грозы, ливня и сбивающих с ног порывов ветра.