– Да-а, – в задумчивости качали головами старики.
Время шло и оно сгущало тучи над головой Брагоды. Наконец, посох поднял Рут. Этот посох сейчас напомнил ему кореницкое копье, вокруг которого звучала одна и та же бессловесная речь боя. Только каждый произносил ее по-своему. Всего на мгновение Рут закрыл глаза, вдруг ощутив, какую власть над ним уже имеет болезнь, и начал:
– Брагода – сын Арконы. Брагода – ваш сын. Разве плоть ни есть суть самого древа? – Он перевел дыхание. – А древо Арконы не побито гнилью! – закричал Рут, помогая словам руками. – Кто это сказал, что Брагода не чтит Род? Встретились два воина. Ни один из них не обнажил оружия. Они решали, кто из них сильней по праву кулака. Что ж в этом преступного? Разве Брагода пролил чью-то кровь? Нет! Голова Хольдара размякла от пьянства. Так давайте судить кулак Брагоды за то, что он оказался крепче кулака и головы противника.
Воцарилось молчание. Рут передал жезл старейшине и, сопровождаемый сотнями глаз, покинул круг.
Брагода уже все знал. Ему сообщили решение родового веча. До восхода солнца он мог оставаться в Арконе. А дальше… дальше каждому давалось право его убить. Храм не мог принять и укрыть Брагоду. Он стал изгоем.
Раб выводил коня. Соловый красавец стучал копытами по каменной вымостке двора. Брагода шагнул навстречу.
– Подбери подпруги, задрыга!
– Да скок дышать будет лучше.
– Подбери, тебе говорят, нечего болтать.
Раб со вздохом принялся вытягивать ремень. Соловый мотанул головой, дернулся.
– Стой-стой! – прислужник уцепил левой рукой наборную узду, навалился всем телом.
Брагода подумал о чем-то, повернулся к рабу.
– Иди сюда. Ты теперь свободен! – руки воина коснулись ошейника. Кованое железо легло в ладони. Брагода выдохнул, подобрался. Ярость берсерка хлынула в его руки. Ошейник разлетелся. – Ступай, куда хочешь.
– Я поеду с тобой.
– Нет.
– Тогда я останусь ждать тебя здесь.
Брагода посмотрел в выцветшие глаза раба. Хлопнул его по плечу, Вечерняя муть сползала с неба. Подстылый ветерок дразнил чуткие ноздри коня. Прямо на Брагоду выехал всадник,
– Дядя Рут!
– Неужели ты не заехал бы попрощаться, мальчик? – Рут с укоризной посмотрел на молодого воина.
– Да, если бы жив был твой отец, тебе не пришлось бы покидать родной дом.
– Я и так в нем засиделся.
Оба всадника повернули коней в одну сторону. Брагода вдруг вспомнил о Млаве и пожалел, что не разъехался с сотником.
Рут молчал, молчал и Брагода. В горнице было пусто, и даже мед хозяин разливал собственной рукой. После выпитого Руту стало еще скверней. Наконец он заговорил, ударив вдруг ладонью по столу:
– Ну что это за пойло!? Эх, какого меду наварила давеча Млава! Думаю, что и в небесном Вырии такого не чаяли.
Он встал и, пошатываясь, вышел в подклеть. Брагода разомлел. Он перехотел куда-либо ехать и тайно надеялся еще хоть раз увидеть Млаву. Но дух, Брагода-дух все решил для себя иначе. Пора. Пора подумать о возвращении.
Слишком тягостна земная жизнь, Слишком много здесь неуместного, несуразного, а демоны… где они? Покажите их! Соколенок стал на крыло. И Брагода теперь перехватил естество его судьбы. Кто знает, сумеет ли этот молодой воин умереть, если дух не займет свое место во времени и пространстве? Он вышел невесомо, как тень. Что если проникнуть в дымную избу и попробовать нагреть оболочку? Брагода скользнул в дверную щель. За порогом подклети стоял Рут с полной рандовой в руках. Тихо приоткрылись ворота, и во двор проникла Капличка.
– Ну, принесла зелье?
Капличка сбросила подол передника и протянула Руту маленький глиняный сосуд.
– Сон-трава. Он, голубчик, до утра и не пошевелится. Рут опрокинул содержимое в медовую выкипень,
Брагода метался по горнице, пытаясь вызвать у своего плотью отлитого двойника хотя бы чувство тревоги. Все было безуспешно. Дверь сотник отворил ногой.
– Вот попробуй. Это для тебя специально. Млава варила.
Брагода поднял голову.
– Дядя Руг, ты хорошо знал моего отца. А кто была моя мать? Рут помолчал. Вздохнул. Сел рядом с Брагодой.
– Не буду тебе врать, сынок. Оркс об этом никому ничего не говорил. За год до твоего рождения была у него наложница. Красивая женщина, знатного рода. Что потом с ней стало – не знаю. Говорили, будто Оркс поменял ее на венгерского жеребца. Брагода заглотил тягучий, чуть горьковатый бархат меда.
– Кто будет матерью твоего сына, ты узнаешь наверняка, – пошутил сотник и улыбнулся сквозь силу.
«Млава. Где же Млава? Нужно ехать, а ее все нет. Какой пьяный мед. Наверно, это и есть охмеление. Никогда еще я так не напивался.» Брагода, пошатываясь, двинулся к двери.
– Подожди немного, – остановил его Рут. – Мне нужно съездить к шорнику. Ненадолго. Потом я провожу тебя до ворот Арконы. Мы успеем до первой ночной стражи. Приляг на лежанку.
Сотник хотел еще что-то добавить о Млаве, о ее желании попрощаться с Брагодой, но подумал, что красавица-дочь никогда не интересовала этого звереныша. «Такой же, как и его отец», – подумал Рут, забыв, что Оркс не был отцом Брагоды.
Незаметно для себя Брагода заснул. За пузырчатым окошком горницы стояла ночь. Рут подпирал спиной дверь. Ему было худо, но войти в дом до означенного срока он не мог. Иногда ослабевшие колени отказывались держать тело и расползались. Сотник съезжал на ступени, потом медленно поднимался. Наконец прокричал петух. Руг вытащил нож, сжал его в кулаке. Пошатнулся.
Земля уходила из-под ног. Он поймал рукой притолоку, с трудом удержался, чтобы не упасть, заглотнул побольше воздуха. Ну вот и все. Руг бросит тело звереныша прямо на площади родостока. Никто никогда не узнает имя человека, исполнившего приговор веча. Рут отворил дверь. Шаг за шагом он приближался к Брагоде, и шаг за шагом терял силы. Домашнее тепло ударило по сотнику новой волной слабины и немощи. Еще, ну! Рут вытянулся вперед, силясь достать и, не разжимая рук, повалился на пол. Шумно, тяжело, бесчувственно. Брагода – тот, что не спал и с содроганием взирал на эту сцену, облегченно спустился на лежанку.
Млава вздрогнула, услышав шум, подняла голову. На женской половине было тихо. Шум пришел оттуда, из-за стены, от отца. Она снова легла, вздохнула. Потом все-таки поднялась и в одной нижней рубашке вьшла из горницы.
С минуту девушка стояла не шелохнувшись, прижав ладонью рот. Потом, прийдя в себя, наклонилась над отцом. Поднять его Млава не смогла и только лишь перевернула на спину. Она с трудом разжала пальцы Рута и взяла нож.
«Что произошло здесь вчера? Почему отец весь вечер продержал меня в доме, не выпуская с моей половины?» – спрашивала себя Млава, растеряв остатки сна.
Брагода не просыпался. Девушка трясла его, таскала за волосы – все было бесполезно. Млава выбежала во двор, набрала снегу и с отчаянием бросилась обратно в горницу. Теперь, когда он мало-помалу приходил в себя, девушка прижалась к темной стене в углу, прячась от Брагоды. Брагода споткнулся о лежащего Рута и, пошатываясь, вышел во двор. Светало.
В теплой густоте неба прогорает вечер. От лесистых увалов на долину наползает тень. Тень – удивительная вещь. Когда вовсю сияет солнце, она следует за вами, робко повторяя каждый шаг. Но когда свет истины меркнет, тень просто стирает того, кто ее породил и оставил. Она растворяет его в себе, и теперь уже он становится тенью тени.
У входа в пещеру, куда вела сыпучая тропинка, останавливается инок. Суетливо осеняет себя крест-накрест перстами, и, сжимая плечи, входит внутрь.
– Владыка, святоликая канула! Ниша пуста.
Старец Иезгул, похожий на взъерошенную черную птицу, прерывает молитву. Кажется, ему перехватило горло. В маслянистых глазах прыгает желтый язык коптильника.
– Да знаешь ли ты цену сией иконы?
– Цена святого человецем не измерима!