Остров Вилькицкого встретил нас ледяными щитами, сквозь которые текли ручьи. В том месте, где мы подошли к берегу, высадиться было просто нереально — вода подмыла часть суши, и огромный пласт земли рухнул в воду, создавая высокий отвесный обрыв. Пришлось искать более подходящее место.
Подходящий вариант удалось обнаружить через полчаса поисков, вот только оно оказалось занято. Там расположилась группа тюленей. С полсотни животных разлеглось на берегу, но многие существа заволновались, испуганные шумом нашего мотора, и поспешили скрыться в воде. Мы решили не беспокоить оставшихся животных, и продолжили путь, огибая остров с восточной стороны. Ещё через несколько минут нам повезло обнаружить отмель и пристать к берегу. Глубина воды здесь была сантиметров тридцать, поэтому мы могли идти по прибрежной отмели в резиновых сапогах, не боясь промочить ноги.
До места встречи с Трофимовым оставалось всего несколько километров к северу, но заночевать я планировал среди каменных скал. Здесь проще укрыться от пронизывающего ветра, хищников и ненужного внимания.
— Стихийники, подготовьте и обогрейте лагерь! Артефакторы, расставьте защитные артефакты по периметру! — распорядился я, когда все пассажиры и члены экипажа катера оказались на берегу. — Остальные берут в руки воду и провизию.
Эта ночёвка чем-то напомнила мне вылазки на природу в детском лагере, вот только я был уже далеко не ребёнком. Теперь мне приходилось выполнять роль вожатого и следить за порядком.
Ночь прошла совершенно спокойно, хоть я за всё время и успел подремать всего часа три. Стихийники постарались на славу и разогрели камни так, что лёд вокруг начал подтаивать. Пришлось их остановить, пока они не устроили экологическую катастрофу. Зато спать было действительно комфортно — раскалённые камни ещё долго отдавали тепло и прогревали землю. Утром мы покинули наш лагерь, вытолкали катер на глубину и продолжили путь к цели.
«Енисей» прибыл за нами через пару часов ожидания. Мы успели погулять по острову, и как следует осмотреться. Здесь, вдали от цивилизации, десятки представителей животного мира нашли для себя дом. Причём, я был совершенно не удивлён увидеть здесь таких птиц, как кулик, кайра или маёвка, а вот встретить песца было действительно неожиданно. Как он мог очутиться здесь? Неужели проплыл несколько десятков километров по воде? Нет, скорее, прошёл по льду в зимнее время в поисках пищи и остался неподалёку от скопления животных, которые мигрировали с севера на юг в поисках пищи.
— Как всё прошло? — вместо приветствия спросил Трофимов, который также выглядел уставшим.
— Пару человек подвернули ноги во время исследования острова, но наши целители справились. А ещё я нашел следы «осьминогов» на Острове Буйвола.
— Этого нам ещё не хватало! — выругался Трофимов. — Значит туда больше ни ногой!
— А куда мне вторую группу вести?
— Тебе островов мало? — ощерился наставник ратников. — Вон, гуляйте здесь, а потом плывите к острову Жохова и Беннета. Группа профессора Куксина как раз выразила желание побывать на островах Де Лонга, там с ними и встретитесь.
Мы сошлись на том, что встретимся с группой профессора Куксина на острове Беннета. Сворачивать экспедицию из-за обнаружения следов «Октопуса» Трофимов решительно отказался, но передал информацию на военную базу, а те пообещали дать нам вооружённое сопровождение.
Остров Вилькицкого оказался совсем крошечным, и ничего интересного мы здесь не нашли кроме пары заброшенных стоянок браконьеров, поэтому к середине дня мы снялись с места и отправились на остров Жохова. Он оказался куда больше своего южного собрата и отличался от всех островов, которые попадались нам раньше.
— Перед вами остров Жохова! — произнёс я на манер нашего историка Кочубея. — Этот остров примечателен тем, что здесь была обнаружена самая северная стоянка древнего человека, которой по оценкам учёных более восьми тысяч лет. Мы с вами ненадолго заглянём на место, которое удалось обнаружить археологам, а с предметами вы сможете ознакомиться в музее Архангельска.
Место действительно оказалось удачным — закрытое холмами, на каменной скале и с доступом к воде. Правда, источника пресной воды поблизости не нашлось, но это не значит, что его не было здесь и восемь тысяч лет назад.
— Но как они сюда добрались? — поинтересовался парень. — Не иначе, как шли по льду сотни километров от материка.
— А это вы узнаете на втором курсе на лекции профессора Кочубея, — произнёс я, вызвав с десяток разочарованных возгласов. — Ладно, немного приоткрою тайну. Древние передвигались по снегу и льду на нартах, в которые запрягали собак. Почти также, как это делают наши современники. Хотя есть ещё одна версия, что тринадцать тысяч лет назад существовал материк Арктида, который связывал Евразию и Северную Америку. Вполне может быть, что такого количества воды на тот момент просто не было, но судить сложно, ведь между теоретическим существованием Арктиды и основанием поселения на острове находится целых пять тысяч лет.