С момента прощального поцелуя на берегу Темзы минуло сто шестьдесят восемь лет, и наконец сэр Джон Франклин смог воссоединиться с беззаветно любившей его женой.
Душа капитана могла бы радоваться и еще по одной причине. Когда гроб с телом Франклина извлекли из трюма «Эребуса», в Англию фрегат ВМС Великобритании отправился длинным путем — миновав пролив Беринга, он пересек Тихий океан и вышел в Атлантику через Панамский канал.
Итак, хотя бы и после смерти сэр Франклин наконец одолел Северо-Западный проход.
94
Питт смотрел из окна своего кабинета на Потомак, и мысли его текли спокойно, как воды реки.
После возвращения из Арктики он был сам не свой. Отчасти, видимо, из-за ран. Нога и рука заживали быстро, и доктора обещали полное восстановление. Боль была вполне терпимой, однако Питта неимоверно раздражала утрата подвижности. Он давно забросил костыль и перешел на трость. Несколько скрасил существование друга Джордино — подарил трость с потайной фляжкой текилы. Лорен также поддерживала его, как могла, и суетилась вокруг мужа, словно Флоренс Найтингейл[9]. И тем не менее Питт места себе не находил.
Он не привык проигрывать. Он всегда одерживал верх над обстоятельствами и вот теперь потерпел неудачу. Ему казалось, что он подвел не только Лизу, но и всех людей на планете. Он шел по следу, приведшему в никуда. На поиски рутения бросились лучшие геологи страны, однако перспективы оказались довольно мрачными. Запасы рутения иссякли, и ничего нельзя было поделать.
К Питту пришли сомнения. Неужели он слишком долго оставался в игре и настало время уступить дорогу молодым? Может, лучше отправиться с Лорен на Гавайи и заняться на досуге подводной охотой?
Раздался стук, дверь распахнулась, на пороге возникли Джордино, Гунн и Дальгрен. Они ворвались в личный кабинет Питта, будто к себе домой. Вся троица старалась не улыбаться во весь рот и что-то прятала за спиной.
— На трех мудрецов вы не похожи — слишком молоды, — заметил Питт.
— Найдется минутка? — спросил Гунн. — Мы тут решили кое-чем с тобой поделиться.
— Да ради бога! — Питт дохромал до своего стола, уселся в кресло и подозрительно оглядел всю троицу. — Чего вы там прячете?
Дальгрен помахал стопкой пластиковых стаканчиков.
— Почему бы нам не выпить, ребята?
Джордино жестом фокусника извлек бутылку шампанского и кивнул.
— Что-то в горле пересохло.
— Вы разве не знаете — в госучреждениях распивать спиртные напитки запрещено! — возмутился Питт.
— Первый раз слышу, — ответил Джордино. — Джек, о чем он говорит?
Дальгрен пожал плечами.
— Ладно, хватит кривляться! — воскликнул Дирк, теряя терпение. — В чем дело?
— Наш Джек отличился, знаешь ли, — поведал Джордино. — Прямо-таки спас положение!
Он снял фольгу с горлышка бутылки, извлек пробку и разлил шампанское по стаканчикам.
— Все дело в том камешке, — попытался объяснить Гунн.
— В каком камешке? — недоуменно спросил Питт, начиная кое-что подозревать.
— Помнишь образцы пород, что мы взяли возле термального источника на Аляске? — вмешался Джордино. — Незадолго до гибели дрейфующей станции?.. Мы сложили все в мешок, который Руди должен был доставить в штаб-квартиру для анализов. Он сошел на берег в Туктояктуке, а мешок так и не взял.
— Помню, помню, — ответил Питт. — Входя на мостик, я чуть ли не каждый раз спотыкался.
— Да и я тоже, — пробормотал Дальгрен.
— Разве он не остался на мостике? — спросил Питт.
— Еще как остался, — подтвердил Джордино. — Теперь он вместе с бедным «Нарвалом» покоится на дне пролива Виктория.
— Тогда при чем здесь шампанское?
— Видишь ли, наш дружок Джек по приезде домой обнаружил в кармане кусочек руды, — подал голос Гунн.
— Вообще-то, я не клептоман, клянусь, — усмехнулся Дальгрен. — Просто споткнулся о чертов мешок, поднял выпавший из него камешек и сунул в карман. Я совершенно забыл о нем, потом случайно нашел, когда переодевался на «Санта-Фе», и решил не выбрасывать.
9
Флоренс Найтингейл (1820–1910) — известный общественный деятель Великобритании, сестра милосердия.