Страна слепых!
Когда-то он читал рассказ Уэллса о стране слепых. Там все были слепы из-за какой-то особенности местности… Это была фантастика, а то, что окружало его, было действительностью, страна слепых существовала в глухом Месте Урала в век… современной техники, в дни, когда Андрей Корнев предложил свой проект Арктического моста. И его идея показалась ему куда менее фантастической, чем то, что окружало его сейчас наяву.
Вода, которая поражает зрительные, а может быть, и другие нервы!
Радиоактивность! Необыкновенная природная радиоактивность, породившая «страну слепых»! Признак залегания поблизости радиоактивных руд невиданной мощи!.. Мечта геологов, ищущих уран… Так вот в чем разгадка! Еще один подарок человеку от уральской Хозяйки медной горы!..
Андрей уже не думал о себе - он думал только о своем открытии.
И вдруг далеко раздался выстрел. Звук отчетливо донесся по реке.
От неожиданности Андрей опустился на землю. Потом вскочил и, держа в руках утку, побежал вдоль реки. Теперь речь шла не только о спасении Андрея, - надо было сейчас же дать знать геологам! Сейчас же!
Выстрел повторился.
Это не так уж далеко! Но ноги отказывали, усталость последних дней… Пришлось сесть…
«А если человек уйдет?»
И Андрей снова вскочил, побежал, задыхаясь, горбясь на ходу, неуклюже размахивая руками.
Наконец, обессиленный, он опустился на землю. И вдруг услышал топот. Подняв голову, он увидел ехавшего по берегу всадника.
Андрей вскочил и крикнул звонко, радостно, призывно.
Но всадник и так видел его - он скакал к нему.
Судя по посадке, это был старый кавалерист.
На голове его была кубанка, на плечах - старая кавалерийская шинель без погон, за спиной - двустволка.
В нескольких шагах от Андрея незнакомец осадил коня и, улыбаясь, соскочил на землю.
- Вон где… нашелся! - сказал он, идя к Андрею с протянутой рукой. - А я крик твой услышал. Стрелять стал.
Андрей бросил утку и обеими руками вцепился в большую жесткую руку:
- Да медведя я пугнул… слепого…
- Слепого, говоришь?
- Да я тут сам, как слепой, заблудился. Неужели вы меня искали?
- Не я один. Много нас прочесывают лес в поисках пропавшего комсомольца.
Андрей опустил голову.
- Бывшего комсомольца, - поправил он.
- Почему же бывшего, товарищ Корнев? А говорят, ты на устав ссылался. Ведь на комсомольский учет в институте ты еще не вставал. Исключать тебя комитет не имел права. Да и собрание, друг мой, тебя бы никогда не исключило.
- Откуда вы все знаете?
- Да уж знаю, такая у меня должность.
Андрей посмотрел на высокого незнакомца. Решительное лицо с энергичными складками между бровями и у губ, седеющая, коротко остриженная голова, внимательные серые глаза. И вдруг он сразу узнал секретаря райкома.
- Товарищ Волков! Почему же вы тут, Николай Николаевич?
- Видишь ли, дружок. В Светлорецке потерялся комсомолец, да не простой комсомолец, а с выдумкой… Коммунисты и комсомольцы взялись искать его… Поделили на карте участки…
- И вы тоже? Ведь вы…
- Хочешь сказать, что я руководитель? Конечно, руководителю не следует делать что-либо вместо других… но за одним исключением.
- Каким?
- Когда дело связано с риском, опасностью…
- Разве здесь опасно?
Волков поднял с земли утку:
- Слепая…
- Да. Я тут ничего не понимаю. Здесь все слепые: рыбы, утки и даже медведь.
- Даже медведь? Надо будет сообщить академику.
- Обязательно. Геологу!
- Почему геологу? - удивился Волков.
- Потому что… здесь радиоактивная вода… Теплая… В ней особенно много корма для рыб, для уток… Но все они из-за радиоактивной воды слепые… И ведь приспособились к необыкновенным условиям, живут… А это значит, что где-то есть источник радиоактивности. Может быть, здесь бесценные руды!
Секретарь райкома, присевший под деревом и с интересом слушавший Андрея, присвистнул. Он отломил от кустика прут и стал бить им себя по ноге.
- Насчет корма, приспособленности слепых животных; насчет радиоактивности ты, брат, прав… Но насчет руд ошибаешься.
- Что эта за место? И почему вы говорили об опасности?
- Хорошо, что дальше не зашел. Здесь запретная зона, дорогой мой. А радиоактивность тут искусственная. Отходы производства… в хозяйстве академика Овесяна.
- Академика Овесяна? - изумленно переспросил Андрей.
- Знаешь, чем он занимается?
- У него мой друг Сурен Авакян, он мечтает строить атомные электростанции.
- Атомные электростанции… - повторил Волков. - Чуть выше по этой реке ученые открывают тайны атома, а здесь - мир слепых. Тем, кто не слышал никогда о нем, покажется, что его не существует. Его и не должно быть! Люди, покоряющие атом, шли ощупью, не сразу решили все вопросы. Например, с отходами производства… Оттого и появилась страна слепых. Она, если хочешь знать, - предупреждение человечеству. Люди, не желающие мира слепых, не должны быть слепы уже сейчас, слепы к атомной опасности. Иначе атом станет причиной уродства и гибели всего живого. Но на земле живут не только слепые рыбы и утки, живут и зрячие, дальновидные люди, смотрящие вперед. Для них атом станет силой, делающей человека более могучим, богатым, счастливым. Верю, будет так. Впрочем, для этого нам с тобой не следует здесь слишком долго задерживаться, а то и мы начнем приспосабливаться к условиям слепой природы. Садись-ка, брат, позади меня, как мы в гражданку когда-то с теперешним директором Вековым ездили.