Мистер Кент, пятясь, выскочил за дверь.
Элуэлл некоторое время стоял, рассматривая свои руки, потом решительными шагами подошел к огромному зеркалу, занимавшему всю стену кабинета, долго смотрел на свое выхоленное лицо, провел пальцами по гладким волосам, откинул назад голову и произнес:
- Леди и джентльмены, дорогие мои избиратели! Свободный мир…
По желтым водам Миссисипи плыл огромный речной пароход. Пассажиры толпились на палубе, глядя на далекие берега с хлопковыми плантациями и густыми лесами. На корме молодые леди и джентльмены в светлых спортивных костюмах играли в пароходный теннис, перебрасывая через сетку резиновые кольца. Солнце накалило доски палубы так, что белая краска пузырилась.
Под тентом, наблюдая за игрой молодежи, в плетеных креслах сидели пожилые пассажиры, негры подносили им бульон и сухарики.
Несмотря на близость воды, было душно. Дамы неистово работали веерами, а мужчины не пропускали случая сбегать в бар, чтобы охладиться чем-нибудь погорячей.
- Смотрите, смотрите, это он, - проговорила толстая дама, расплывшаяся на полотне шезлонга.
- Ах, - воскликнула другая, - он именно такой, как его описывают!
Молодые люди прекратили игру, провожая глазами высокую тощую фигуру джентльмена в черной паре и высоком цилиндре.
- Говорят, он когда-то был прекрасным спортсменом, - заметил один из играющих, ловко перебрасывая кольца через сетку.
- А я слышала, что у него в юности была какая-то романическая история. Говорят, он всю свою долгую жизнь остался верен памяти той, которую когда-то любил.
Многие пассажиры, встречаясь со стариком в цилиндре, почтительно здоровались с ним. Он отвечал всем церемонными поклонами.
Незадолго до ленча на палубе почувствовалось оживление. Пассажиры, столпившись у правого борта, показывали куда-то пальцами. Появились бинокли. Молодые люди бросили игру и побежали на нос парохода, откуда были видны оба берега и широкое русло великой реки.
- Черт возьми! Совсем как на старой гравюре, - заявил молодой американец. - Смотрите на эти тоненькие трубы. Такие пароходы ходили здесь сто лет назад во время гражданской войны.
- В самом деле, откуда взялась эта посудина?
- Может быть, происходит киносъемка?
- Неужели? Ах, как интересно! Не снимут ли наш пароход?
- Безусловно снимут, леди. Мы будем участвовать в кадре лучшей картины сезона - «Бегство невольников».
Маленький, низко сидящий в воде пароходик с двумя тоненькими, рядом стоящими трубами шел наперерез речному гиганту, словно желая преградить ему путь.
- Джонни, вы что-нибудь понимаете в сигналах? Смотрите, на пароходике машут флажками.
- О да, мисс Глория. Нам сообщают, что с сегодняшнего дня в этом штате введен закон, запрещающий женщинам красить губы.
- Противный! Вечером я не танцую с вами.
- А сейчас сообщают, что запрещаются и танцы.
- Мы останавливаемся. Вы чувствуете? Машина больше не работает. В чем дело? Что-нибудь случилось?
- Пароходик направляется к нам. Сейчас все узнаем. Эй, парень, - обратился молодой американец к негру-стюарду, - в чем дело?
Негр не по-казенному радостно улыбался:
- Это наши из города прислали за ним специальный пароход.
И негр-стюард скрылся в толпе.
- Ничего не понимаю, - заметил Джонни.
Меж тем маленький допотопный пароходик пришвартовался к речному гиганту. По сброшенному трапу поднялся респектабельный джентльмен.
- О, этого я знаю, - заметил партнер Глории.
- Кто же это?
- Это мистер Медж.
- Как? Отец Амелии Медж?
- Он самый.
- Зачем он здесь?
- Он принимает участие в предвыборной кампании.
- Ах, вот в чем дело! А что это за толпа негров идет следом за мистером Меджем? Похоже на делегацию. Они поднимаются сюда на палубу. Пойдемте скорей. Вероятно, будет что-нибудь интересное.
Молодые люди, бесцеремонно расталкивая пассажиров, побежали на корму, где на игровой площадке собралось много народу. Над головами возвышался знакомый черный цилиндр.
- Ваша честь, - слышался голос мистера Меджа, - я лишь сопровождаю делегацию ваших избирателей, пожелавших вас встретить. Позвольте обратиться к вам, мистеру Фредерику Дугласу, представителю жителей города, который вы согласились посетить.