— Спасибо, — Ник поклонился, с редким чувством достоинства. Потом вышел, а королева долго смотрела ему вслед, пытаясь понять, кого так напоминает этот симпатичный маг, без ума влюбившийся в принцессу. Но как ни пыталась королева вспомнить, у нее это не получалось.
Через пару минут Ник уже был на конюшне. Лиара, переодевшись в костюм для верховой езды, уже ждала его, сидя верхом на красивом кауром коне.
— Ты долго.
— Пришлось задержаться, — ответил Ник, вспрыгивая в седло. — Едем?
— Конечно.
Эльфийка тронула коня с места. Неторопливой трусцой они доехали до ворот, которые перегораживали дорогу чужакам в глубь страны эльфов.
— Нам туда? — ужаснулся Ник.
— Конечно, — Лириа оглянулась. — Ну что поиграем?
— В догонялки? — тихо засмеялся Ник.
— Ага. Поймаешь, получишь награду! — провокационно улыбнувшись, принцесса сорвала коня с места. Демон встал на дыбы и сорвался с места. Мелькали места, даже не оглядываясь по сторонам, Ник знал, что сейчас эльфийка ведет его тайными тропами, и мчался вслед, получая искреннее удовольствие.
Все же он догнал Лириа, почти на конечной точке — впереди показался замок. Легко прыгнул с седла, подхватил ее и сбил в траву, прокатился, прижав к себе. Эльфийка закинула руки ему на плечи, прижимая к себе. Ник улыбнулся, провокационно наклонился.
— Где моя награда?
Лириа засмеялась, но неожиданно над ними вспыхнул щит. Ник крутанулся на месте, вскакивая на ноги, поднимая эльфийку следом. Светлая огляделась, не понимая, что происходит и вдруг увидела. Трое гарпий. Это было не просто плохо — отвратительно. Мерзкие создания, они не переносили света или тьмы, они были созданиями серости. А это было самым плохим для них — обычная магия на них не действовала, оружие — даже заговоренное тоже.
— Хорошая награда вышла, — тихо шепнула Лириа.
— Согласен, — в голосе мага прозвучало действительно воодушевление. Он был в восторге, и эльфийка это поняла.
— Ник? — в ее голосе прозвучала паника.
— Я в порядке, — быстро сказал он, разминая пальцы, как будто собрался накладывать на кого-то заклинание. С его рук что-то сорвалось, и принцесса поняла, что на гарпий тоже есть управа. Закричав — этот крик болью отозвался в ушах принцессы, гарпия сгинула. Ник повернулся ко второй, и уже другое заклинание полетело к оставшимся гарпиям. Тех снесло мгновенно.
— Ник?
— У них не было шанса, — ответил маг.
— Что ты применил? До сих пор не было известно действенного средства против этой гадости! Их можно было задержать, пленить, но не уничтожить! — эльфийка была на грани.
Молодой маг вгляделся в нее, что-то шепнул и провел ладонью перед глазами. Подействовало лучше, чем обычная пощечина, Лириа мгновенно пришла в себя.
— Ты помнишь, какая у меня тема курсовой? — спокойно спросил парень.
— Да.
— Так вот, как ты думаешь, Теолин дал бы мне эту тему, если бы я пользовался шаблонными заклинаниями?
— Нет, — эльфийка вздохнула. — Нет, конечно.
— Я экспериментирую с заклинаниями очень давно. Теперь появился повод их проверить.
— А что это было?
— Три простейших заклинания, — маг взглянул на подругу, приобнял. — Самое сложное было соединить их, поскольку они из различных школ.
— А было две комбинации.
— Да, я проверял, какая из них более эффективная. — Ник посмотрел в фиалковые глаза. — Послушай меня, принцесса. Пока я рядом с тобой, тебя заберут только через мой труп. А это не очень легкая задача.
Лириа улыбнулась, понимая, что напрасно переволновалась, потом взяла Ника за ладонь и потянула за собой, к замку.
Они подошли к нему очень быстро, постояли перед монументальными створками, потом эльфийка что-то шепнув, потянула ворота на себя.
— А где хранитель замка? — не понял Ник.
Девушка, войдя во двор, повернулась, посмотрела на него, словно оценивая, достоин ли он правды и решила, что достоин.
— Сам замок.
— Как это?
— Замок не то чтобы живой. Он что-то среднее. У него есть мысли, эмоции. Он самый лучший хранитель, который только может быть.
Ник кивнул, вспомнив замок, который они видели в его видении на поле боя.
— Лиара, а тот замок, который сам оборонялся? Он тоже был хранителем чего-то?
— Да, — эльфийка кивнула. — Я не стала тогда ничего говорить, потому что должна была убедиться. Однако некромаг знал, что замок живой. Те черные щупальца не только разрушили стены замка, а уничтожили хранителя. Я даже не смогла спросить, что хранил замок.
— А ты бы смогла? — даже не поверил Ник.
— Конечно, — кивнула девушка. — Все-таки это чисто эльфийская магия.
Они подошли к замку. Он оказался очень красивым, каким-то светлым и воздушным. Ник постоянно ловил себя на мысли, что этот замок — отражение самых тайных мечтаний. Подав руку Лириа, он поднялся на крыльцо, эльфийка погладила стены, приветствуя хранителя, тот довольно заворчал. Но когда светлая потянулась к дверному кольцу, двери распахнулись сами, причем абсолютно бесшумно.
А Ник шагнул внутрь так, словно уже был здесь. Мельком взглянув на него, Лириа оцепенела. Молодой маг растворялся, терялся в переплетении стен. Эльфийка внезапно поняла, что парень сейчас читает судьбу замка, разговаривает с хранителем. Одновременно он был рядом с ней, а с другой стороны — его не было.
Принцесса невольно поежилась, слишком непривычно было смотреть на него. Неожиданно маг вынырнул из своего транса, посмотрел на Лириа.
— Ты знаешь, хранитель замка очень красив, своеобразной красотой конечно. Но он потрясающ! — в голосе парня скользнула нежность и что-то еще, другое, что испугало на мгновение девушку. — Не бойся, — Ник повернулся к ней.
— Ты не Ник! — вскрикнула эльфийка, отшатываясь.
— Верно. Я его Старший.
— Разве Ник — Младший? Он же только недавно принял метку! — не поверила Лириа.
— И что? — Верховный бог-судья внимательно смотрел на девушку, оценивал ее, та эта чувствовала тем самым женским чутьем, которое так часто ругают. — Пойми, принцесса, время принятия метки ни о чем не говорит. К тому моменту он было отличным Младшим. Так почему бы и нет?
— У него уже есть палач. А третий?
— Тот кто милует, Даритель, на нашем языке. Нет, его еще нет. И ты не подойдешь, — улыбнулся Ник. Было жутко видеть на его лице чужую улыбку, но так и было.
— Почему? — невольно вырвалось у эльфийки.
— Ты слишком чистая, невинная, — судья помолчал, подбирая слова. — А тройка Судья-Палач-Даритель должна быть наглой, циничной, возвышенной.
— В их кругах может быть четвертый.
Бог посмотрел на нее, уже по другому, оценивая ее силу, ее возможности.
— Ты могла бы стать хорошей младшей для моей жены — богини Милосердия и Творчества. У тебя великолепный потенциал. Ты могла бы стать четвертой в их компании, в качестве Лекаря или Берегини. Но не позволит одна девушка.
— Кто она?
— Ты ее пока не знаешь. Но скоро придет время, и ты все поймешь.
— Я устала ждать, — категорично сказала Лириа.
— Придется, — кивнул бог в такт своим мыслям. — Но пойми и ты, если ты станешь Берегиней. Для того же Ника, например, тебе придется отказаться от всего, что тебе дорого, что тебя привлекает. Ты не будешь принцессой на дорогах. И очень не скоро ты сможешь стать матерью. Тебя это не пугает?
— Сколько должна работать тройка?
— Ой, — Судья даже вздрогнул. — Девочка, ну у тебя и вопросики. Впрочем, верно. Тройка подписывает три договора. Каждый на пять лет.
— Всего пятнадцать лет? Что это — когда впереди вечность?
Бог-судья помолчал.
— Я не могу принимать решения, но я попрошу мою жену придти к тебе. Вначале вы поговорите, а уже потом…
Старший осмотрелся.
— Пойдем уж, принцесса.
— Куда?
— За книгой.
В полном молчании они шли по одному залу за другим, стелились стены, мелькали стеллажи. Можно было подумать, что бог отлично знает, куда он идет.