— А может… — девушка попыталась что-то сказать, и маг единым движением опасного хищника повернулся к ней.
— Эстела, — в голосе зазвучала угроза. — Запомни, ты для меня сейчас обуза, причем опасная для моей жизни. Я провожу тебя до портового города. Там ты будешь разбираться сама. Но пока — ты обычная девчонка, сестра бродячего мага. Поняла?
Девушка упрямо вздернула подбородок и промолчала.
— А теперь запомни следующее, — Ник нехорошо улыбнулся. — Если ты будешь плохо притворяться или тратить мои нервы, то ты останешься одна, с полностью летальным исходом, который от меня не зависит. Поняла?
— Да. — Эстела горько улыбнулась, принимая поражение.
— Умница, — в голосе Ника скользнула улыбка, — скоро мы отдохнем.
Но вначале они действительно заехали в магазин одежды. Эстела была приятно удивлена тем, что молодой маг не поскупился. Одежда, которую он для нее приобрел, была не очень дорогая, неприметная, но высокого качества.
— Ты ожидала чего-то другого? — спросил он, когда они вышли из магазинчика.
— Если честно, то да.
— Послушай, — Ник повернулся, посмотрел в глаза девушки. — Я не могу позволить тебе сверкать в платьях, ярких костюмах, но гонорары бродячих магов вполне позволяют одеваться им самим и их спутникам в очень качественную одежду.
Эстела кивнула, делая вид, что она поняла, на самом деле она просто выкинула все из головы. Долго волноваться было не в ее правилах. Избалованная вниманием придворных, она привыкла к тому, что все ей всегда легко достается. Девушка не могла представить себе, что предстоит ей перенести. А если бы знала, то скорей всего осталась бы в караване, какая бы участь ее там не ждала.
К таверне они подъехали, когда солнце еще даже не пошло на закат. Несмотря на то, что принцесса делала вид, что она в полном порядке, Ник видел, что она очень устала и держится только на гордости. Магу пришлось с неохотой отказаться от своих планов торопиться к морскому порту и предоставить Эстеле время на отдых. К счастью, он успел убедиться, что девушка замечательная наездница и не станет для него особой обузой в дороге.
Когда таверна выросла перед ними, оба синхронно поморщились — здание было приземистым, немного кособоким, двор рядом с ним был очень грязным. Маг смотрел на него с презрением, потом решительно повернул Демона.
— Ник? — окликнула его девушка.
— Едем, — спокойно сказал парень. — Один я бы здесь еще остановился, а вот тебе точно не стоит.
Принцесса тут же поняла, что спорить лучше не стоит. Кони неспешно скакали по лабиринту небольших узких улочек, Ник ехал с такой уверенностью, что Эстела не выдержала.
— Ты знаешь, куда нам надо?
— Пока нет, — маг хищно огляделся. — Но догадываюсь.
— А что ты ищешь?
— Ничего противозаконного, — сообщил парень, пришпоривая коня. Эстеле ничего не осталось, как поспешить за ним.
Когда впереди вырос небольшим двухэтажный и очень чистенький дом девушка даже не поверила своим глазам.
— Ник, но это жилой дом!
— Я в курсе, — с легкой насмешкой посмотрел на нее парень, потом решительно постучал в ворота. Створки распахнулись тут же, на пороге стояла женщина. Она усталыми глазами посмотрела на парня, потом на девушку.
— Что надо?
— Постой. Еда для нас. Отдых для коней, — Ник смотрел сквозь женщину.
Та даже не удивилась.
— А чем платить будете?
— Жизнью твоей дочери.
Женщина отшатнулась, словно ее ударили.
— Заходите.
Эстела с некоторым сомнением смотрела на своего спутника. Какой бы он не был магом, но только школа Жизни могла лечить. Еще правда такими способностями могли обладать маги Равновесия, но взгляд принцессы, парень принадлежал к одной из школ Стихий или на крайний случай к школе Смерти, да и класс у него точно был не очень высокий.
Ник оглянулся на нее, посмотрел в глаза и отвернулся, тщательно сдерживая смех. Женщина прошла сквозь двор, не оглянувшись. К путникам тут же подошел конюх, Ник кинул ему поводья, поспешил вслед за женщиной. Эстела задержалась, проследить за конями.
— Как вы узнали? — спросила женщина, поднимаясь вверх. — Кто-то опять проговорился, что молодою графиню Рошаль с очередным приступом увезли прямо с бала?
— Нет, — маг ступал мягко как кошка и ответил так же спокойно. — Она меня позвала.
— Кто? — графиня Рошаль смотрела на Ника с такой усталостью и болью, что тот невольно передернулся.
— Ваша дочь. Я даже не знал, что она графиня, — честно признался парень. — Просто искал в городе того, кто сможет предоставить кров и пищу, а также того, кого мне под силу будет вылечить и кто в этом действительно нуждается. Кандидатура была одна — ваша молодая графиня.
Старая кивнула, она уже ничему не удивлялась. Поднявшись на второй этаж, она распахнула дверь в небольшую комнату и отступила.
— Не заходите, — бросил Ник, заходя внутрь и закрывая дверь за собой.
Девушка лежала на кровати. Мертвенно-белая, она была красива, но красотой того человека, на котором смерть уже поставила свою печать. Это было страшно. Но Ник как никто другой знал, что даже это поправимо.
Он сел на стул рядом с ней, взял бледную тонкую руку, вслушался в перебои пульса, потом вздохнул, сосредоточился и призвал свою силу. Потом внимательно глядя на девушку, переключился на истинное зрение и тут же увидел, что аура девушки похожа на белый лист бумаги перечеркнутый в нескольких местах. Кто-то настолько ненавидел эту графиню, что не побоялся наложить смертельный сглаз, один из немногих, который могли наложить даже те, кто не владел смертельной магией. Только была одна загвоздка — ненавидеть предполагаемую жертву надо было настолько, что сам мир был для двоих слишком мал.
Парень сосредоточился, проник в воспоминания девушки и увидел ее первый бал.
Высокие окна большого зала закрыты шторами, по стенам бегают отблески магических огней. По залу скользят пары, их очень много, первый момент Ник даже не может понять, кто из них его подопечная. Пока, наконец, взгляд не цепляется за самую красивую девушку в этом зале. Она настолько прекрасна, что никто не может пройти мимо. Но эта красота не солнца, которое ослепляет и покоряет, а скорее нежного первого цветка. У нее были немного раскосые глаза, шоколадного цвета, медово-рыжые волосы, убранные в сложную прическу, вздорный носик и коралловые губки. Белую кожу и потрясающую фигурку подчеркивает узкое черное платье с небольшим шлейфом. На красивых округлых плечах блестит и переливается золотистый мех.
Молодая графиня стоит у окна, но не одна. Какой-то довольно симпатичный молодой человек заглядывает ей в глаза.
— Бежим, Дари!
— Я не могу, Руслан, честное слово, — графиня смотрит в глаза собеседнику. Она чуть не плачет.
— Почему?
— Потому что это не мой путь. Ты красив, умен, богат, но я… уже помолвлена.
— Со старым бароном? Который просто хочет получить более высокий титул и готов заплатить за него немалые деньги?
Дари отворачивается, словно желая убежать от неприятного вопроса.
— Нет. Он наложил на меня проклятье. Если я не стану его, то стану невестой смерти.
— Я найду лучших магов! Они снимут.
— Нет. Я советовалась с нашим придворным магом. Он сказал, что проклятье которое на мне не сможет снять обычный маг. А сильнейшие, которые в принципе могли бы, не станут связываться, сколько им не плати. Да и редкость они в нашей глуши.
— Что же делать? — спросил молодой человек.
— Ждать.
Картинка поменялась, перед взором Ника появилась небольшая гостиная. Дари спускалась вниз по лестнице, ее мама сидела за столом, пролистывая газеты. Когда девушка подошла, графиня подала ей пару газет, которые не успела просмотреть сама.
Дари взглянула на заголовок одной из них и с легким вскриком упала на пол в глубочайшем обмороке. Газета сообщала, что барон, за которого она должна была выйти замуж, во время охоты удалился от основной группы и попал в болото. Когда его нашли, он лежал в середине на какой-то кочке.