— Сколько скакать?
— Если жалеть лошадей — то сутки. Если нет — то к вечеру мы будем там.
Ник кивнул, оглянулся на лес, повторяя недавнее движение Криса. Эльфийка с тревогой посмотрела на них, она понимала, что от нее что-то скрывают, но спросить не успела.
— В какую сторону? — спросил маг.
Лириа показала, и кони сорвались с места.
Сумасшедшая гонка не утихала, на рассвете оглянулась назад Лириа, но все было спокойно и тихо. Девушка успокоилась. Она не видела, как буквально через несколько минут, над верхушками леса полыхнуло черное зарево. Ребята по очереди смотрели в ту сторону, зная, что все хорошо закончиться не может. И следующие два часа они скакали, не останавливаясь и надеясь. Около невысокого колодца, все трое остановились.
— Надо отдохнуть, — эльфийка тяжело дышала. — Напоить коней, пока мы их не загнали.
— Сколько еще? — спросил Ник. Крис подвел лошадей к поилке.
— Часа три, — отозвалась Лириа.
Маг кивнул, понимая, что очень много зависит от того, получилось ли у наемницы подарить некромагу небольшой сюрприз.
— Почему нас не ищет Он? — спросила неожиданно эльфийка.
Крис и Ник переглянулись.
— Видишь ли, — осторожно сказал молодой маг. — Твое место заняла другая. Она должна была подарить перед алтарем некромагу… — Ник замер. — В общем, сложное заклинание, оно должно было лишить некромага магической силы на несколько часов.
— На сколько? — помертвевшим голосом спросила Лириа.
— Не знаем, — вмешался Крис. — Все зависит от его силы. Может часа на три, а может на все шесть. Мы объединяли силы. Но кто знает, чем все это обернется?
— А кто заменил меня?
— Девушка.
— Человек? — не поверила эльфийка.
— Не совсем, — подумав, ответил Ник. — Помнишь, мою напарницу — наемницу Лину? Она как раз и заняла твое место. Мы наложили на нее сильнейший морок. Даже некромагу не под силу его раскусить.
— С чего ты взял! — Лириа заколотило. — Вдруг он ее уже убил!
— Вряд ли. Я уже накладывал подобный морок, как раз на нее. И некромаг его не распознал, — молодой маг пожал плечами.
— А вдруг…
— Послушайте, — Крис вновь вмешался в разговор. — Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Крис. Вас я знаю по рассказам, — тут бард бросил взгляд на Ника. — У нас позади так много приключений, что начни мы сейчас все рассказывать, то не уедем и за день. Так что подумайте, что важнее? Я сомневаюсь, что наемница — мертва. А раз так, то не стоит сводить на нет все ее усилия.
Светлая принцесса вздохнула, отвернулась, глядя в сторону Леса. От него веяло странным теплом. И именно Лириа заметила всадника, который несся по направлению к ним.
— Ник! — вскрикнула девушка.
Маг повернулся, одним рывком приготовив заклинание, и вдруг успокоился. Засмеялся.
— Вот и она.
Черный конь остановился всего за несколько шагов от ребят, девушка спрыгнула вниз.
— Вы чего стоите? — зашипела Лина. — Вам жить надоело?
— Ты подарок вручила? — спросил Крис.
— Конечно, — ответила наемница, посмеиваясь. — Мне даже священный лес помог. Так что у нас фора часов в шесть. Но это не повод рассиживаться — по коням и вперед!
Ослушаться никто не посмел, и вскоре уже четыре всадника неслись по направлению к Проклятому дворцу. Лириа время от времени посматривала на наемницу. Та это заметила, но не обращала особого внимания. А светлой принцессе уже не терпелось поговорить с Линой.
Они подъехали к Проклятому Дворцу через пару часов. Как только они пересекли невидимую черту, словно отрезало все звуки. Далекий шелест ветра в лесу, щебетание птиц, далекий шум деревьев — все исчезло, осталось за границей.
Все спешились. Маги торопливо проверили свой магический запас. Сила хоть и отзывалась с неохотой, но все же приходила. Лина же осматривалась — нет ли кого чужого или опасности. Никого и ничего не обнаружив, она успокоилась.
Проклятые земли — серая безжизненная почва, лежали под ногами, неподалеку от них бил бурый родник.
— Почему тут все так странно? — спросил Ник.
Лириа улыбнулась, подошла к нему ближе.
— Мы остановимся на привал?
— А тут безопасно? — поинтересовался Крис.
— Конечно, если маг находится на Проклятых или Забытых землях, то его нельзя найти. Ничего не поможет. Все артефакты, даже самые сильные — здесь бессильны. Так что мы можем отдохнуть и поехать дальше уже спокойно. — Пояснила Лириа.
— Надо напоить и накормить коней, — напомнила наемница, спокойно проходя мимо них.
— Куда ты? — окликнул ее Ник.
Девушка повернулась, наклонила голову и посмотрела на него.
— На полянку, вон ту, — она показала рукой. Там приятно зеленела трава, и слышался шум речки. — Там можно и привал устроить.
Остальные переглянулись и двинулись за ней.
На подходах к полянке, Лина внезапно вскинула голову. Как будто она услышала что-то или почувствовала. Остальные ничего не слышали и не видели! А наемница внезапно побежала в ту сторону откуда они пришли. Ничего не понимая, маги остались стоять на поляне. Девушка вернулась через пару минут, но не одна. На ее плече, что-то шепча на ухо и крепко обнимая, сидел скальный ящер.
— А я думала, куда он делся, — растроганно сообщила Лина. — А он меня, оказывается, искал везде.
— Вот о ком надо было подумать, когда я тебя разыскивал! — не подумав, сказал Ник.
Наемница улыбнулась, зато нахмурилась Лириа.
— Может вы, наконец, расскажите, что произошло с вами?
На привале, в предельно краткой форме, Ник ввел любимую в курс дела. Эльфийка сидела, нахмурившись.
— Как все странно.
Но больше комментариев не последовало. Светлая принцесса повернулась к Лине.
— Скажи, а почему у тебя на шее висит чужой медальон?
Наемница вспыхнула и схватилась за серебряную пантеру.
— Мне надо отдать ее, — сказала девушка. — Когда я смогу вас спокойно оставить, то передам это той, кому медальон принадлежит.
Лириа смотрела на нее, не веря. И тяжело вздохнув, Лина добавила.
— Ее зовут Лиин. Темная эльфийка.
— Она не темная! — обиженно вскрикнула Лириа, а потом до нее дошло. — Ты ее видела?
— Пару дней назад, — неохотно ответила наемница.
— Не может быть, — эльфийка покачала головой. — Это просто невозможно!
Лина пожала плечами, позволяя думать светлой принцессе, что угодно. А потом внезапно добавила.
— Она хоть знает, что ты стала Берегиней?
— Нет. — Эльфийка вжала голову в плечи, словно опасаясь неведомой кары.
— Ну-ну, — хмыкнула наемница и отвернулась.
Они провели на привале еще час, прежде чем отправились дальше. По дороге Лириа рассказывала все, что нашла о проклятых землях, дворце и темных эльфах.
— На этой планете, после ее создания Демиургом, поселились темные эльфы, светлые эльфы и люди. Первые были прирожденными воинами, они стояли на страже планеты, защищая ее. Светлые эльфы были целителями, музыкантами, поэтами. Они были прекрасны и вдохновляли темных на битву. А люди, первое время на них и внимания не обращали, пока однажды беда пришла не извне, а изнутри. Люди оказались магами. Началась битва. Страшная, кровавая. Пока не вмешались Хранители равновесия. Они обратили всех Древних людей в различных гадов — змей, драконов, рептилий. Кажется в кого-то еще. Темные эльфы ушли сами. Все это время люди умело подливали масло в огонь и к моменту вмешательства Хранителей между светлыми и темными словно черная кошка пробежала, то тут, то там вспыхивали стычки. Несмотря на то, что темные были воинами, они проигрывали — светлые перенимали у людей магию. — Лириа задумалась. — Дальше там кусок истории. Темные вымирали, им не давали спокойно и мирно жить на планете. Светлые наращивали свою мощь. Древние попрятались по проклятым местам.
— А как они возникли? — спросила Лина.
— Когда Хранители вмешались в битву, то все места, на которых была пролита кровь, стали проклятыми. А забытые земли — это те места, которые появились из-за магического вмешательства Древних. Тем было мало льющейся крови, и они создавали себе маленькое царство, где были полновластными хозяевами. Самая страшная битва была между Древними и темными эльфами у дворца Правителя темных. В истории не сохранилось, почему Древние так пытались уничтожить темных и попасть во дворец. Но земли эльфов стали Проклятыми. Первое поколение ушло отсюда. А потом, после начавшейся травли на них, вернулось. Попасть на проклятые земли стало очень тяжело, а потом про них начали забывать.