Во время рассказа они успели подойти к высокому и прекрасному дворцу. Девушки в изумлении смотрели на эту красоту, а парни изучали переливы магической защиты.
— Все верно, — раздался мягкий голос. — Вы забыли упомянуть только одно. Несмотря на то, что эльфов стало очень мало, свои земли они продолжали охранять. Лучшие из лучших становились стражами.
Напарники мгновенно повернулись к говорившему. Опираясь на тяжелый двуручный меч, на них смотрел высокий и красивый мужчина. Даже по его виду, можно было сказать, что он смертельно опасен.
Темная кожа, короткие белые волосы, усталое и надменное выражение лица, хищные серые глаза, прямой нос, узкие губы. Мощный торс обтягивала белая рубашка, небрежно расстегнутая почти до середины. Черные брюки подчеркивали длинные мускулистые ноги. Плащ был на руке, но он его скинул на траву.
Оценил всех четверых и улыбнулся.
— Надо же, маги. А знаешь, деточка, — посмотрел на Лириа. — Почему Древние первым делом сцепились с темными эльфами? Потому что нас не брала магия. И мы были для них смертельно опасны.
Из-за невысоких парковых деревьев выскользнули еще двое темных эльфов, встали по бокам. Четверка путешественников быстро поняла, что это настоящие мастера клинков. А у них, Лириа — вообще ненавидела холодное оружие, а Ник и Крис в первую очередь были магами.
Из виду выпала наемница. А она шагнула вперед, легко скидывая свой зеленый плащ. Остановилась перед эльфами, и те захохотали, глядя на неожиданную противницу. А Лина стояла и оценивала их. Белая рубашка и черные брюки, серебристый пояс — ее наряд почти в точности был похож на наряд старшего мастера Клинка.
В следующий миг девушка улыбнулась, вытащила из-за пояса серебристые перчатки и натянула их на ладони, достала из-за спины свой меч. Темные, продолжая смеяться, даже не посмотрели на магов и шагнули все к ней, одновременно занимая стойку по треугольнику. Лина махнула рукой, скидывая скального ящера с плеча, и отбила первый удар.
Глава 24
На поляне зазвенели сталкивающиеся мечи, удар, один, второй — пока никакой из них не достал крутящуюся в странном танце наемницу. Зато ее оружие оставило пару царапин на лицах Младших мастеров Клинка. Эльфы остановились мгновенно. Старший Мастер махнул рукой, и оба его напарника растаяли в прибрежных деревьях. Они остались один на один, но Лина не обольщалась, оценив противника, Мастер отправил стажеров за Старшими. И они должны были подойти за пару секунд.
— Ты молода, — заметил Мастер, теперь они двигались по кругу, оценивая друг друга. Мечи были опущены. Несмотря на длину меча, у эльфа преимущества почти не было.
— И что? — вздернула верхнюю губу наемницу. Жест был настолько нечеловеческий, что Старший Мастер на миг замер.
— Ты человек?
— А что не похоже?
Разговор прервался неожиданно. Старший Мастер прыгнул, девушка ушла, кувыркнувшись по земле, достав его кончиком меча. Белая рубашка получила новый разрез. Обмениваясь ударами, противники быстрыми тенями скользили по поляне. Но Ник, Крис и Лириа вдруг поняли, что творит наемница — она уводит мастера в сторону от них. Девушка собиралась защищать их до последнего.
Из-за парковых деревьев выпрыгнули стремительными тенями еще два эльфа. Теперь это были такие же мастера, как и тот, что сцепился с Линой. Теперь по поляне кружили в смертельном танце уже четыре тени. Девушка начинала уставать. Человеческое тело плохо держало выбранную скорость. Движения ее замедлились, девушка выбирала момент поудобнее, чтобы выйти из драки. Всего на миг она замешкалась и, поняв это, один из эльфов взмахнул рукой, серебристая тень его длинного изогнутого клинка метнулась к горлу наемницы, вскрикнула Лириа, чувствуя странную, словно чужую, боль.
На полянку капнула густая кровь, слабо серебрящаяся под солнцем. А перед тройкой темных эльфов, стоя на одном колене, застыла уже не наемница — с травы поднималась оскаленная и обозленная темная эльфийка. Браслет перевертыш, разрубленный таким точным попаданием, разбитой скорлупкой остался лежать.
Эльфы стражники замерли. Это было невозможно — но перед ними стояла точная копия той, которую все трое отлично знали. Потому что тренировали, потому что один из них ее любил, но напрасно. Потому что еще один Страж ее ненавидел, так как она разбила жизнь его брату.
Сходство было настолько ошеломляющим, что один из стражей не выдержал.
— Дамиана? — спросил Старший Мастер, не веря сам себе.
В ответ темная оскалила клычки под верхней губой, жест, который мгновенно привел стражей в чувство. Но они отступили назад, потому что на поляне появился кое-кто еще.
Послышался мягкий шорох, и на поляну опустился огромный крылатый конь. С седла легко спрыгнул еще один темный эльф. Легкие и немного угловатые очертания тела, черные глаза, теплая улыбка на коварно изогнутых губах и более светлая кожа, по сравнению с остальными эльфами. Белый шелк его одежд, золотой обод — сказали темной эльфийке, что перед путешественниками стоял Король темных эльфов. И он был чем-то знаком Лиин. Присмотревшись, та поняла, ее наставник, Тар'Керт — был похож чем-то на Короля. Наверное, выражением черных глаз, таких же нахальных и теплых! А немного подумав и вспомнив все, что в редкие минуты откровения рассказывал полукровка, девушка поняла, кто именно перед ней.
— Какие странные у нас сегодня гости, — тихо произнес король. — И такие красивые.
Он окинул взглядом темную. Светлая эльфийка прищурилась, узнавая, понимая, но еще не веря до конца, в то, что она видела.
— Гостей не встречают с мечами, — мягко отозвалась Лиин. Но мягкость была обманчива — девушка готова была в любой момент вновь войти в танец смерти. И теперь нельзя было сказать, кто ее выиграет.
— Даже так? А если они незваные? — темный эльф махнул рукой, и стражи быстро исчезли, так же незаметно, как и появились. Ник обратил внимание, что все облегченно вздохнули. — Что же, я даже не знаю, кто ты.
— Зато я знаю, кто я. И кто ты.
Король приподнял бровь. Темная эльфийка усмехнулась, в точности скопировав его всепрощающую и издевательскую усмешку.
— Твое имя, уж извини, перейду на «ты» — Элермо'Тар.
— Знаешь? — Элермо нахмурился, но тут же улыбнулся, уже приветственно. — Действительно. Что же тогда прошу в мой дом.
Король протянул руку, и Лиин положила свою сверху. Оглянулась на друзей, мельком, словно только вспомнив.
— А они?
— Их проведут в комнаты. Там они смогут отдохнуть, привести себя в порядок и перекусить. Я распоряжусь.
Темная эльфийка даже не повернулась, уходя. Пара темных эльфов скрылась во дворце, а через пару минут к остолбеневшим напарникам выбежала симпатичная эльфийка и проводила во дворец. Им действительно предоставили роскошные комнаты, смену одежды.
А через час за ними зашли и провели в столовую. На пороге все трое остановились. Для Лириа подобрали светло-зеленое платье, для ребят — легкие шелковые костюмы. А Лиин, сидевшая рядом с королем во главе стола, была одета в длинное серебряное платье, с глубоким декольте и вырезами по бокам, обнажавшим длинные красивые ноги.
Она посмотрела на вошедших и вновь повернулась к Элермо. Король же поднялся на ноги.
— Прошу вас, устраивайтесь поудобнее. После ужина мы с вами побеседуем.