— Тогда может быть, составите нам компанию? — Младший вытащил из кармана новенькую колоду карт. Распечатал на глазах у девушки, легко перетасовал.
Лиин бросила косой взгляд в сторону напарников, так и есть, те поднимались на ноги, готовясь пойти наверх. На нее внимания они так и не обратили.
— Почему бы и не сыграть. — Согласилась девушка.
В запасе у нее было пять золотых. К концу игры остался только один единственный. Лиин проигрывала страшно. Игроки смеялись над ней, а их соперница с каждым разом все больше поникала.
— Ну, что дадите шанс отыграться? — спросила она грустно, выпивая залпом свой бокал.
Игроки переглянулись и захохотали.
— А что у тебя есть что-то? — спросил Старший.
— Есть. Монетка и я сама.
— Против такого мы поставим все, что ты проиграла, весь наш выигрыш, еще и добавим сверху! — жадно добавил Косой.
Девушка пожала плечами, флегматично наблюдая, как раздали карты. К этому моменту вокруг их стола столпилась половина завсегдатаев трактира. Игроков здесь не любили, но и предупредить наивную жертву не могли — за это били и хорошо если не до смерти.
Лиин с интересом смотрела, когда начали открывать карты ее противники. Три десятки и король. Два валета и две дамы. Три короля и одна десятка.
Последняя взятка была у Косого, он и посмотрел на девушку с хищным интересом.
— А у тебя, опять мелочь? — спросил он с издевкой.
Девушка ласково на него посмотрела, кивнула, прикусив нижнюю губу.
— Да, мелочь.
Вздохнула и выложила на стол четыре туза. После молчания таверна раскололась гулом и смехом. Игроков обыграла такая девочка!
— Ты нас обманула! — Старший привстал и потянулся к деньгам, но тут же около его ладони заколыхался тонкий серебряный стилет.
Из-под капюшона плаща сверкнули два серебристых глаза.
— Вы начали первые. Сидеть, — рявкнула она, когда Младший попытался подняться на ноги. — Не думаете же вы, что я позволю вам уйти с моим выигрышем? Не будь вы настолько жадны, я может быть, вас и не тронула. Но вы нарвались сами.
Лиин легко поднялась, смела весь выигрыш в карман. В общей сумме он составил пятьдесят золотых. Повернулась и ушла. Старший смотрел ей вслед с редкостной злостью.
— Мы свое получим, — пробурчал он.
Ночью дверь в комнату Лиин скрипнула, вначале легко, потом натужно, и открылась. Эльфийка сидела в кресле, отсчитывая секунды.
— Да, — заметила она. В ярком свете блеснул медальон наемной убийцы. — Вы еще глупее чем я думала.
Девушка поднялась на ноги. Секундное оцепенение прошло, и все трое игроков накинулись на нее. Через минуту вся таверна была поднята на уши диким шумом. А когда на страшный грохот выбежал сам хозяин таверны, то увидел, что, пересчитывая все ступени, сверху катятся профессиональные игроки, которые постоянно портили репутацию его заведению. По счастью мимо проходил конный разъезд стражи, и незадачливых ночных воришек с облегченными карманами доставили в местную тюрьму.
Утром к Лиин зашла Лириа. Трое путешественников были единственными, кого не поднял ночной шум.
— Что? — спросила темная, кидая вошедшей сестре мешочек, в котором ощутимо позвякивали золотые монетки.
— Откуда?
— Меня ночью грабить приходили, — пожаловалась Лиин, наклоняясь к лежащему перед ней мечу. — Мало того, что сами оставили свою наличность у меня. Без принуждений! — тут же вскрикнула темная, заметив взгляд сестры. — Они решили, что это достаточно хорошая цена за то, что я оставлю их в живых. Потом определенную сумму мне заплатил наш тавернщик за избавление его заведения от таких мерзавцев, а потом еще и стража.
Видно было по ее виду, что темная решительно сбита с толку. Они привыкла получать деньги совсем за другое.
— И что теперь? — спросила Лириа, усаживаясь на кровать.
— Дождемся связного, который нас отведет. Потом, в зависимости от того, что нам скажет Древний, — Лиин помолчала. — А Ник где?
— Курсовую пишет, — засмеялась светлая принцесса. — Только начал. Ну я решила не мешать. Может, пойдем в город сходим?
— А Крис?
— Он еще с утра пораньше ушел. Куда и зачем — не сказал.
— Ну, пойдем, прогуляемся, — с сожалением отложив свое оружие, поднялась на ноги эльфийка.
Вечером вся компания собралась за столом в трактире. У Ника обе руки были в чернилах. Посмеявшись, Лириа произнесла заклинание, и обе ладони вновь засверкали чистотой. Крис пришел позже всех.
После плотного ужина, бард извлек из воздуха свой любимый музыкальный инструмент. По его виду даже нельзя было сказать, что это такое, какая-то необычная смесь гитары, скрипки, то ли барабана, были и детали духовых инструментов.
Лириа оперлась на плечо Ника, когда Крис заиграл первые ноты вальса Серебряной пантеры. Лиин отвернулась, рассматривая каминную полку. Посетители таверны начали поворачиваться к их столику. Сам Хозяин вышел в зал и стал за стойку.
Городок редко баловали своим вниманием барды, поэтому весть о том, что в таверне кто-то выступает из их братии, должна была мгновенно облететь всех жителей, а значит — скоро посетители начнут прибывать.
Доиграв вальс, Крис посмотрел на Лириа.
— Споешь?
— А ты знаешь эльфийские баллады? — улыбнулась эльфийка.
— Обижаешь, я все-таки бард.
Принцесса задумалась, потом решительно качнула головой.
— Давай!
Первые щемящие ноты разлетелись по таверне, Лиин, которая хотела уйти, чтобы не слышать всего этого, осталась, так и не сумев подняться.
Лириа пела единственную балладу, которую темная эльфийка любила и ценила.
Белой лилией по черному снегу,
Ты кометой вошла в мою жизнь,
Я все отдам за сумасшедшую надежду,
Что ты моя — прекрасная Лиин.
Ты смотришь на меня сейчас с укором,
Но по-другому поверь не может быть.
Путь не в ладах порою мы с законом,
Но по-другому просто не умеем жить.
Ведь мы скользим по кромке бытия,
Нас каждый шаг порою приближает к смерти,
Но главное, что нас любовь свела,
А перед ней бессильно все на свете.
И нам идти совсем-совсем немного,
Еще чуть-чуть и скоро поворот,
Я верю дальше ровная дорога,
Которая нас к счастью поведет.
Таверна взорвалась аплодисментами. Пока Крис делал глоток горячего чая, Лириа повернулась к молчащей сестре.
— Станцуй нам, а?
Лиин отшатнулась, единым движением перетекла в сторону.
— Я не могу!
— Почему? — подключился к уговорам Ник. — Я видел тебя только на картине, а в живую, еще никогда не видел танцующую темную эльфийку!
— Я слишком давно не танцевала, — пожала плечами Лиин, внезапно успокаиваясь. — Я даже забыла все танцевальные движения.
— Тебе подскажет музыка, — Лириа умоляюще смотрела на сестру. — Ну, пожалуйста. Тебе что очень тяжело?
— Лир, я действительно не могу.
— Не можешь или не хочешь, — вкрадчиво спросил Крис. Лиин повернулась к нему. — В конце концов, мы можем обеспечить тебе все, даже концертный костюм.
Темная эльфийка вспыхнула.
— И где я по твоему танцевать буду?
Ник и Лириа переглянулись и оставили право слова за Крисом. У него получалось лучше убеждать строптивую эльфийку.
— Где танцуют все самые лучшие танцовщицы — на столе. Тем более что на нашем уже ничего нет!
Лиин, расширенными глазами смотрела на него. Крис наклонился к ней ближе.
— Я даже знаю, в чем ты будешь танцевать. Соглашайся.
Темная вроде бы хотела что-то возразить, а потом махнула рукой.
— Ладно. Переодевай.
Крис отвернулся, пряча улыбку, а потом поднял руку, быстро что-то шепнул. Лиин посмотрела на себя и охнула. Бард с интересом смотрел за ее реакцией — что сделает прибьет или все-таки станцует? Ведь он одел ее в костюм песчаных танцовщиц. Единственного человеческого поселения, в котором танец приближался к эльфийским канонам.
Лириа затаила дыхание. Она отлично помнила, как танцует сестра, хотя последний раз та действительно танцевала очень давно.