Побежали одни за другими рабочие будни и семейные выходные: кофе с утра, сваренный Магнусом и поданный в постель, короткая поездка с ним вместе до работы. Шофер встречал их у подъезда дома; Магнус высаживался возле стеклянного здания «Эрсте», а Вера ехала дальше, через Дунай по мосту Рейхсбрюкке до Венского международного центра – большого квартала на Донауштадт, занимаемого штаб-квартирой ООН.
Каждый раз, когда впереди показывалась череда флагштоков с разноцветными полотнищами, трепещущими на ветру, на фоне голубого, серого или черного неба, Вера безмолвно изумлялась тому, как оказалась здесь, стала частью этой жизни. Она нащупывала в кармане карту-пропуск, заглядывала в зеркало, проверяя, в порядке ли прическа. Совала ноги в туфли на среднем – консервативном – каблуке, которые сбрасывала, усаживаясь в машину. Шофер желал ей приятного дня; Вера вылезала, одергивала юбку, шла быстрым шагом по мраморной плитке к дверям. Уже миновав охрану, возле лифтов, чувствовала, что все-таки она на своем месте: с ней здоровались, улыбались, кто-то на ходу задавал вопрос или сообщал новость.
Наступила осень: первая в ее замужней жизни. В один из дней, проезжая по Рейхсбрюкке, Вера заметила, что летняя синева Дуная сменилась сизым стальным оттенком; пешеходы на тротуарах переоделись в пальто и куртки. Едва сбросив на входе в кабинет плащ, она получила вызов от Гуннара Йонссона, требовавшего ее к себе по важному делу. В легком недоумении – с чего такая срочность? – она явилась к начальству.
Гуннар стоял к Вере спиной, глядя в окно от пола до потолка, за которым, правда, не было ни панорамы города, ни широкой ленты Дуная, а только соседние здания, построенные совсем близко друг к другу. Вера невольно заметила, что спина у Гуннара уже не такая прямая, как была, когда они встретились впервые, а седая грива почему-то встрепана и стоит дыбом. Со стола пропали рамки с фотографиями жены Сельмы, дочек и внуков, и столешница казалась голой, несмотря на несколько телефонных аппаратов, папки с документами и письменный прибор.
Услышав, что Вера вошла, он не сразу повернулся к ней: еще несколько мгновений так и смотрел в окно, потом вздохнул и нацепил на нос очки, которые до этого держал в руке.
– Садитесь! – Гуннар величественным жестом указал ей на кожаное кресло. Сам опустился в другое, напротив, снял очки, недоуменно на них глянул и надел обратно. Веру посетила пугающая мысль: начальник вызвал ее, чтобы уволить. А причина? Она совершенно уверена, что с работой справлялась, да, собственно, ее всегда только хвалили, Гуннар в первую очередь. Тогда что? И тут же в ней дрогнула, зашевелилась надежда. Перевод? Другое назначение? Командировка?
– Думаю, вы уже догадались, что я вам скажу, – начал Гуннар, откашлявшись. – В моем возрасте… консультативная должность будет лучшим выходом…
Вера смотрела на него во все глаза, пытаясь понять, что начальник имеет в виду.
– Мне дали возможность самому назначить своего преемника, – продолжал он, – и ваша кандидатура показалась мне очевидной. Вы молоды, полны сил. При этом обладаете всем необходимым опытом и компетенциями, тут я уверен. Как управленец показали себя с лучшей стороны. Конечно, я вас не тороплю: о своем решении я пока никому не сообщал, и вы имеете возможность подумать. Предварительно вы можете сказать, заинтересованы или нет?
Заинтересована ли она? Вера едва не подскочила на месте; только силой заставив себя сидеть как ни в чем не бывало, она медленно кивнула:
– Пожалуй. Предложение очень лестное.
– Вы, как никто, понимаете, с какими трудностями связана эта работа, но вам они по плечу. Официально о моей отставке будет объявлено через месяц, тогда же состоится и новое назначение. До этого выйдет новостной релиз, где я назову, кого оставляю вместо себя. Не думаю, что с этим возникнут осложнения: вы и с точки зрения политкорректности – идеальный кандидат. Мы обязаны соблюдать положения нового регламента, и молодая женщина на этом посту прекрасно им соответствует.
Гуннар хлопнул ладонями по коленям и встал.
– Позвольте вас поздравить! – Он протянул ей руку для рукопожатия. – Условия контракта, ваши расширенные обязанности, все это мы с вами еще обсудим. Но я рад, что вы согласились. Вы единственная из моего офиса, с кем мне действительно приятно было иметь дело.
Веру его слова удивили: ей всегда казалось, что Гуннар со всеми прекрасно находит общий язык и любимчиков среди подчиненных у него нет.