Летом на дачу съезжались приближенные, поедали шашлыки, которые хозяин мариновал и жарил лично – Андреич обожал готовить. В его беседке, увитой хмелем, под неяркой лампой с оранжевым абажуром, за столом, уставленным свечами, бутылками, блюдами с едой, на одном из пикников Костя познакомился с Соней – Софьей Борисовной Кауфман. Кто-то в компании обмолвился, что приедет дама из Министерства культуры, начальница комитета – какого именно, Костя не расслышал. Часов в десять вечера на улице загудела машина, разъехались в стороны раздвижные ворота, на стену дома упали полосы света от фар. А спустя минуту в беседку вошла высокая женщина в белом летнем платье, открывающем загорелые колени, и гладиаторских сандалиях, с вьющимися волосами цвета шоколада и с охапкой пионов в руках.
– Сонечка, – приветствовал ее Мастер, – вот это радость! Вырвалась-таки, молодец!
Он разговаривал с ней чуть покровительственно, как с ребенком, которого может и похвалить, и пожурить, если потребуется; впоследствии оказалось, что Соня когда-то была студенткой на его курсе в школе-студии.
Соню усадили рядом с Костей, и весь вечер он ухаживал за ней, подливая вино и подавая тарелки. Она, правда, почти ничего не ела, зато активно участвовала в разговорах. Своему соседу, который сразу показался ей симпатичным, Соня рассказала, что на самом деле начальствует ни в каком не в комитете, а в департаменте государственной поддержки театра. Должность была серьезная, и, чтобы ее занять, девочке из Курска пришлось приложить немало усилий. У Сони было несколько высших образований, включая продюсерское и школу бизнес-администрирования, она стажировалась в Кембридже, несколько лет работала в отделе театрального искусства Минкульта.
«Карьеристка, – думал Костя без сарказма, даже одобрительно, – пробивная». Несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, Соня ему понравилась: красавицей не назвать, но броская, уверенная в себе, чуть надменная. С хорошей фигурой – это важно, холеная, дорого одетая, демонстрирующая свою успешность.
После первой встречи Косте доложили, что Соня спрашивала про него у Мастера, узнавала, кто он и откуда. Костя, польщенный, послал ей приглашение на прогон своего спектакля. Она пришла, спектакль похвалила – да что похвалила, Соня была в восторге! – осталась на дружеский ужин.
После ужина Костя предложил ее проводить, и проводы закончились в Сониной квартире на Тверской. Соня не предложила ему остаться на ночь, бросила вскользь, что ей завтра рано вставать. Костя шел по ночной Москве, заново проживая часы их близости, еще чувствуя на себе Сонины руки и губы.
Напрасно он подумал, что это свидание будет первым и последним; не прошло и недели, как Соня позвонила, сама предложила встретиться. По работе ей приходилось постоянно бывать на светских сборищах, в театрах и ресторанах, и теперь Костя стал ее постоянным спутником. Про них заговорили, начали писать в интернете, публиковать фотографии. Костя не возражал, PR был ему на руку. Андреич, почуяв подвох, вызвал Костю к себе и спросил прямо:
– С Кауфман у тебя что?
Костя опешил:
– Какое это имеет значение?
– Не понимаешь? Ты не забыл, где она работает?
– Прекрасно помню, – Костя решил показать норов. – И что?
– А то, что тебя уже начали подозревать. Когда начинающий режиссер заводит роман с чиновницей, отвечающей за распределение государственных средств, мало кто делает вывод, что у него внезапно вспыхнула к ней страсть.
– Намекаете, что я с дальним прицелом?
– А это правда?
Костя возмутился:
– Нет, конечно!
Ему нравилась Соня, нравилось выходить с ней, стоять под прицелами камер. Приятно было давать интервью, рассказывать о себе. Если роман с Соней способствует его карьере, это прекрасно, но в постель он с ней ложится точно не потому. Подозрения в корысти Костя отмел, как необоснованные, но все-таки подспудно Сонино положение притягивало его. Нет, он никогда не попросил бы Соню об услуге, а вот обратись она к нему с предложением, и Косте трудно было бы устоять.
Костина слава тем временем росла; билеты на его спектакли разлетались в один миг. Стало престижным ходить «на Садовничего», быть с ним знакомым, показываться на мероприятиях. В одном из разговоров с Еленой, своей помощницей и доверенным лицом, Гуляев, хитрый лис, пожаловался:
– Что, Леночка, привела ты мне конкурента?