Арлет попыталась поднять голову, но картинка оказалась размытой. Все, что она успела разглядеть, это черные тени, надвигающиеся на нее из темноты, и что-то кричащие. А также ярко пылающий огонь. Неужели она и правда видит огонь? Он казался столь же адским, как и в тот вечер, когда ее жизнь сгорела дотла. Грудь неожиданно перетянуло тугим узлом, и Арлет, больше не в силах сопротивляться, провалилась в забвение.
Глава 2. Единение
Арлет не знала, как долго пробыла в беспамятстве. Но в сознание уже стала просачиваться утраченная жизнь, и она медленно приоткрыла веки. Воспоминания последних событий настигли ее почти сразу же, спровоцировав небольшой выброс адреналина. Только благодаря ему Арлет нашла в себе силы приподняться и оглядеться вокруг. Перед глазами все расплывалось, а голова разваливалась на куски, но даже в таком состоянии ей удалось понять, что находится она вовсе не в своей постели, а то, что с ней произошло до настигшей ее темноты, было никак не сном.
— Ну наконец-то ты очнулась, — поприветствовал ее Интро.
— Соскучился? — Арлет попыталась сыронизировать, морщась от боли.
— Немножко, — признался Интро, — Мы с тобой оказались в жутком месте.
Взор Арлет немного прояснился, и она разглядела длинные металлические прутья, окружившие ее изо всех сторон. Толстые, покрытые черными пятнами, они тянулись вверх, и смыкались в одной большой точке прямо у нее над головой. Арлет с ужасом осознала, что находиться внутри самой настоящей клетки. Клетка эта была точь-в-точь как та, в которой жил ее амадин, только вот размером в десятки раз больше. А еще, здесь не было ничего, даже отдаленно напоминающего дверцу. Или даже замок. Невероятно, как это она оказалась в клетке, которую нельзя ни открыть, ни закрыть?
Следующее, что ей удалось выяснить, так это что металлическая камера висит в воздухе в самом центре громадного зала, и держится за счет массивной, такой же почерневшей цепи, тянущейся к самому потолку. Протирая одеждой грязный пол, Арлет осторожно подползла к самому краю, и, обхватив рукой один из прутьев, принялась изучать место, в котором оказалась.
В круглом, просторном зале никого не было, вокруг стояла гробовая тишина. Окон Арлет не заметила — неужели она находится где-то под землей? Стены покрыты необычной эмалью, словно кто-то возвел их из настоящего золота. Величественные, они уходили высоко вверх, а там вливались в огромный, купольный потолок — такой можно было встретить лишь в больших соборах и храмах.
Присмотревшись к стенам, Арлет удалось разглядеть на них четыре массивных символа — треугольники. Каждый из них был высечен на определенном месте.
— Они расположены согласно четырем сторонам света, — подсказал Интро.
Три обычные линии, соединенные тремя точками — эти треугольники ничем не отличались от тех, которые Арлет рисовала на своих занятиях по геометрии, и все же было в этих символах нечто таинственное, нечто, что явно отличало их от обычных геометрических фигур. Но в чем именно заключалась это отличие, пока оставалось для Арлет загадкой.
В самом центре купола зияло небольшое отверстие.
— Возможно, оно должно играть роль некоего источника света? — предположил Интро. Но на фоне громадного купола размеры казались отверстия казались столь незначительными, что если сквозь него и просачивался свет, то он сразу же терялся в этом необъятном пространстве. На миг Арлет даже показалось, что в отверстии движутся тени — решив, что в глазах у нее начинает мутнеть, она поскорее опустила голову.
То, что действительно наполняло помещение светом, находилось гораздо ниже. Большие, бесформенные клочки огня, пульсирующие прямо в воздухе демоническим пламенем, висели по всему периметру зала, и погружали его в алый полумрак. То, за счет чего они горели, и за счет чего держались в воздухе, тоже оставалось загадкой.
Внимание Арлет привлекла странная, продолговатая тень, растянувшаяся у подножья одной из стен. Она не сразу поняла, что тень эта — не что иное, как небольшой водоем. Вода в нем была настолько темной, и настолько недвижной, что казалось, это всего лишь чернильное пятно, нечаянно расплывшееся на поверхности золотого пола. Интересно, зачем было размещать в этом пустом зале водоем?
И все же, ни огни, зависшие в воздухе, ни странное озерцо не вызывало столько вопросов, как двенадцать массивных, кованых стульев, ровным кругом расположившихся вокруг того самого места, над которым была подвешена Арлет. Как и клетка, все они были отлиты из этого странного, покрытого черными пятнами металла, а габаритами больше походили на небольшие троны, нежели на обычные стулья. На каждом из них висели тонкие, длинные цепи. По спине Арлет пробежал холодок — она вдруг почувствовала себя в центре извращенного зала суда, где она, в заточении, словно настоящий преступник, ожидает своего приговора. Для кого же могли предназначаться эти жуткие седалища?