— Попридержи коней. Я поговорю с ним.
— С чего ты взяла, что он станет тебя слушать?
— Станет, поверь на слово.
Девушка встала, стряхнула с себя грязь и ушла вслед за парнем. Но бродяге от этого не полегчало.
Всякий раз, когда становилось не по себе от проблем, когда мрак затмевал солнце и товарищи падали духом, Элли брала в руки флейту. Гробовую тишину пронзила нежная, умиротворяющая мелодия. Она таила в себе скрытый смысл, окрыляла, очищала разум и возвращала к жизни.
— Мы будем давать еще одно представление, в полночь. Не хочешь посмотреть? — шепотом поинтересовался Дрерий у Герца, но тот его не слышал.
Ночной побег, беспрерывные сражения с блюстителями порядка и безудержная болтовня — все это изнуряло и клонило в сон. Серые глаза сомкнулись сами по себе. Бродяга без задней мысли свалился с ног и задремал.
Глава 4. Друг
Кленовые ветви тихо поскрипывали от порывов осеннего ветра. Еще не улетевшие в теплые края птицы напевали последние мелодии и трещали друг с другом. Изголодавшие хищники устало рыскали среди желто-красных лиственных сугробов в поисках добычи. Мэ́рвуд налился золотыми тонами, а его обитатели начали готовиться к долгой спячке.
На поляне, в окружении высоких исхудавших берез, лежал парнишка лет восьми. Он битый час пялился на перистые облака, выискивая в бесформенной массе нечто особенное. Лохматое лицо енота, лысый ёж, драконье крыло и краб с лицом односельчанина. На мгновенье ему захотелось стать гордой и сильной птицей, чтобы взмыть высоко вверх и прикоснуться к нарисованному природой полотну.
В маленькой голове возникало множество мыслей, идей и теорий. Он думал о пустых, малозначимых вещах, о которых говорили взрослые. Порой ему все же удавалось находить совсем необычные и наполненные глубоким смыслом решения. Но, как известно, вопросов всегда больше, нежели ответов.
Солнце уже наполовину опустилось за горизонт, окрашивая небосвод в яркие и теплые тона. Юноша продолжал мечтательно наблюдать за окружением, пока ход его мыслей не прервал дикий вой, которого он доныне не слышал.
Отец старался никогда не оставлять его с назойливым дедулей. Старец всегда любил травить басни про волшебников и мифических существ, от чего у внука возникали странные фантазии. Парня пытались пристрастить к более приземленным и обыденным вещам.
Когда родитель брал свое чадо на охоту, то постоянно твердил об одном и том же: «Если ты услышишь чей-то рёв, писк или вой, то помни — хищник ждать не станет. И глазом не моргнешь, как окажешься в его чреве». Увы, чего-то крупнее вепря семье поймать не удавалось.
Четырёхлапый сутулый убийца с острыми, как нож, клыками, косматой шерстью и озлобленными глазищами — так его описывала детвора. Протяжный вой этого существа невозможно спутать с чьим-либо другим. За последние несколько недель волчья стая уже трижды нападала на селение и даже разорвала парочку крестьян. Но юнец ни капли не испугался: желание увидеть эту тварь хотя бы краем глаза пересилило любой страх.
Дикий вой прозвучал всего несколько раз, но этого хватило, чтобы понять, где находится хищник. Парнишка двинулся в западную часть леса, вслед за оранжевым светилом.
Громкое завывание сменилось на злобное рычание. Он был не один. В нескольких шагах от хищника стоял юноша, которого сероглазый мальчишка доныне не встречал. Длинноволосый незнакомец был до жути напуган и не знал, куда ему деться — волк в любом случае его настигнет. Дрожащие руки вцепились в вязаный шарф, а карие глаза пристально наблюдали за четырехлапым врагом, будто пытались предугадать его следующее действие. Зверь продолжал рычать, выставляя на показ острые клыки.
Мальчуган, страстно желавший увидеть животное, заметил, что оно изранено и истекает кровью. Он очень хотел помочь попавшему в западню бедолаге и даже придумал, как это сделать.
Существу наскучило выжидать. Один грубый, резкий рывок — и мускулистые лапы без особых усилий повалили свою жертву на землю. Дело оставалось за малым, но парень стал сопротивляться. Хилые ручонки ухватились за волчью челюсть и попытались оттолкнуть волка. Еще секунда — и он стал бы его закуской.
Раненый хищник ощутил, как кто-то запрыгнул ему на спину и вцепился в шею. Животное не понимало, что происходит: оно судорожно забегало по поляне, заскулило и подскочило, пытаясь скинуть обидчика со спины.
Оклемавшись, кареглазый парень схватил шарф и подбежал к твари. Вязаная тряпка удушающим арканом обвила горло зверя. Он начал задыхаться, из распоротого живота сочилось все больше багровой крови. Поверженный волк упал на траву и не нашел в себе сил подняться.