Он видел, как резвый ветер срывает багрянец и позолоту с полусонных деревьев; как кружащаяся в бесконечном танце листва ложится на речную гладь и плывет вслед за течением. Он слушал монотонное кваканье лягушек и последние песни соловьев; наблюдал за тем, как заботливая утка зазывает своих птенцов, а те вразнобой следуют за матерью. Он чувствовал, как его легкие заполнила речная прохлада, а тело бодрствовало от несвойственной радости и теплоты. Это отнюдь не то, что он привык видеть из окна своей комнаты.
Мироэн снял кожаные ботинки и отбросил их в сторону. Босые пятки погрязли в мокрой земле, и он вздрогнул от холодного прикосновения реки. Принц был готов погрузиться в нее сполна, но ему помешала местная ребятня.
На тропе, ведущей к зарослям, объявились три оборванца, имевших при себе здоровые палицы, заделанные под деревянные мечи. Они громко и противно смеялись, перекрикивали друг друга и обменивались бранными словами. Один из них был хилым и слегка полысевшим, второй — низкорослым, с рыжими волосами и веснушками на щеках, а вот третий…
Взрослые называли его задирой, а детвора — толстяком. Он был крупнотелым и слегка сгорбленным мальчуганом, на голову выше любого своего сверстника; его щеки всегда были набиты едой, а огромное пузо на постой торчало из-под грязно-коричневой рубахи. В целом он скрывал в себе полный набор комплексов, за гласное упоминание которых мог хорошенько врезать.
— Оп-па, смотрите-ка, какие сапожки. Дорогие небось… — произнес он.
Мироэн посмотрел в глаза мальчишки, и его пробрал страх, которого он не испытывал даже после встречи с волком.
— Красавица, твоя обувка? Ну, ничего. Если немного перешить, то станет моей, — обратился он к принцу. Пособники громко захохотали, чуть ли не захлебываясь собственной слюной.
Верзила подошел ближе. Мироэн, пугливо отступив назад, споткнулся об подводный камень и упал в воду.
Сельские дети засмеялись во все горло и ухватились за животы. Сполна промокшего юнца охватила паника и стыд. Он чувствовал себя слабым и беспомощным.
— Эй, овечье стадо, хорош гоготать. От ваших противных воплей все лягушки полопались.
Он объявился в самый подходящий момент. Глядя на знакомые лица, Герц не проявил ни единой эмоции. К местной своре «обидчиков» у парня была личная неприязнь.
— Чегой ты там вякнул, неудачник?
— Со слухом проблемы? — выкрикнул сероглазый.
— Эта узкоглазая девчонка — твоя новая подружка? — громила ткнул указательным пальцем на Мироэна.
Местная ребятня вновь залилась смехом.
— Пшли прочь! Дважды повторять не стану! — молвил Герц.
Любитель поесть не на шутку разгневался. Его дружки без лишних слов достали самодельные мечи и ждали приказа.
— Ой, только не бейте!
Они бездумно накинулись на него с обеих сторон и завопили с такой яростью, как будто защищали честь короля. Мироэн внимательно наблюдал за происходящим. Герц хорошо управлялся не только с колкостями, но и оружием, хоть и не настоящим. Вытащив из-за спины деревянный клинок, парень парировал несколько ударов, увернулся от колющей атаки и отступил назад.
Серые глаза с безумной скоростью забегали по сторонам, пытаясь предугадать движение противников. Рыжий парень решил схитрить и попытался напасть со спины, но Герц предусмотрел подлый маневр. В момент атаки он поджал ноги и выскользнул из «вражеских объятий». Товарищи со всей силы стукнулись друг с другом лбами и заныли от боли.
— Это было проще прост…
— Осторожно! — выкрикнул Мироэн, предупреждая друга о надвигающейся угрозе, но было уже поздно. Гладколицый обидчик что есть мочи треснул Герца по спине заделанной под «двуручный меч» деревянной доской.
Колющая боль охватила каждую клеточку его тела; дышать стало в разы труднее. Толстяк с улыбкой на лице ударил его еще раз. Раздался громкий треск. В какой-то момент парень подумал, что это был его позвоночник.
— Доигрался, сын охотника на уток? — брызжа слюной, сказал мальчишка.
Юный принц все еще стоял по колена в воде и неизбежно наблюдал за тем, как страдает его приятель. Мироэн с детства был пугливым мальчишкой, которым овладевал страх даже при виде собственной тени. Но вспомнив вчерашнюю стычку с лесным чудищем и то, что сказал ему Герц, он резко приободрился. Когда дело касалось долгов, любая трусость отступала на задний план.
Пухлощекий задира почувствовал, как что-то пронеслось над его головой. И лучше бы он не оборачивался. Второй камень, брошенный принцем, все-таки нашел свою цель и рассек обидчику бровь. Парень завизжал, как недорезанная свинья, и схватился за окровавленное лицо.