*
Дорога к забытому святилищу заросла густым сорняком и амброзией. В темное время суток пойти туда осмелился бы только бесстрашный. Но именно там они никому не попались бы на глаза. Мироэн принял это решение, дабы избежать слухов о том, что он вернулся в Корвел.
Избитые стены храма поросли мхом и были запятнаны кровью. Высокие окна и разноцветные витражи были выбиты, а пологая крыша просела и обрушилась. Принц вспомнил, как в трудный момент жизни его приютили монахи. Какое-то время он рос среди них, соблюдал обычаи и правила, познавал много нового. Эти люди были поистине добры к нему. Спустя годы, когда он покинул эти земли, прошел слух, что на границе Корвела и Диорана появилась группа богохульников и мародеров. Мироэну подумалось, что это их рук дело.
Герц хмыкнул и остановился.
— Здесь, — изрек он, вырисовывая на траве рунные письмена.
Люмийский не раз завидовал товарищу, владеющему походным колдовством. Он и сам не отказался бы его освоить, но неприязнь к рунам пересилила его незамысловатое желание.
Приготовив на костре ужин, они приступили к трапезе. Из еды у них остался печеный картофель, несколько овощей и добытое непосильным трудом кроличье мясо.
— Ну что, время страшных россказней? — вдруг выпалил Герц.
— После всего того, что мы пережили, любая история покажется сказкой, — ответил Мироэн. — Но ты попробуй.
— Все, что я тебе расскажу, — чистейшая правда.
— Удиви.
Мечник впопыхах доел теплый картофель и запил его водой. Голос его сделался грубым, а каждое предложение он проговаривал с нарастающей и пугающей интонацией. Лес затих, слушая историю путника.
— Несколько лет назад в Корвеле обосновалась одна группа чернокнижников. Это был культ, прозванный «Некрополисом». Среди них есть множество одержимых безумными идеями фанатиков, обладающих ужасающей темной магией. Она разъедает живую плоть и может поднять из земли армию костяных воинов, лишенных душ и покоя. Эти богохульники обошли каждый уголок Корвела в поисках кладбищ и свежих захоронений, пополняя свою коллекцию неживыми марионетками, готовыми сражаться до последнего… Основная идея культа — обрести бессмертие. Они не боятся ставить эксперименты как на живых, так и на нежити.
Принц завыл от скуки.
— Это я и без тебя знаю. К чему ты это рассказываешь?
— Да потому, что этот храм был разрушен перед моим уходом в Бель-Роу… И вполне возможно, что эти чокнутые фанатики могут находиться где-то рядом! — прокричал Герц.
— Дурак ты. Не поверю, пока не увижу собственными…
Донесшийся из кустов шорох заставил Мироэна умолкнуть и забеспокоиться. По спине пробежал лёгкий холодок.
— Да я же пошутил, ты чего! Это просто кто-то из животных рыщет в поисках добычи!
Но Герц оказался неправ и понял это после того, как из чащи вылетела отрубленная голова, кишащая трупными червями.
Герои резко поднялись и были во всеоружии. Из сумрачного леса на поляну начали выходить изуродованные тела, от которых разило тухлятиной. Гниющие конечности, застывшие в ужасе гримасы и пронзающий округу вой. Их было около сотни, если не больше.
Мироэн взглянул на ноги и увидел, как прорастающая из травы кисть вцепилась в его голень. Быстрым движением меча Герц рассек кость и освободил товарища из западни. Они вылезали отовсюду: из-за валунов, деревьев, кустов и из почвы. Еще более мрачный вид им придавал тусклый свет полной луны, вышедшей из-за облаков.
Их застали врасплох. Взмахнув Кровопийцей, Герц снес несколько черепушек, однако костлявые скелеты хорошо двигались и без них. Люмийский понял, что ему тоже стоит взяться за оружие, но опоздал. Мертвецы окружили его со всех сторон, выли, мычали и цеплялись за теплую плоть. Мечник пытался пробиться сквозь толпу неживых, но они сковали и его. Он чувствовал, как что-то острое поцарапало руки и спину, а кто-то даже укусил его за шею, отчего парень гневно заорал. Страшная история стала правдой и, казалось, никто не поможет им выйти из ситуации живыми, но…
Вспышка яркого света, мелькнувшая где-то поблизости, пресекла жажду воскрешенных. Толпа неупокоенных перестала обращать внимание на героев и направилась в противоположном направлении. Придя в себя от пережитого ужаса, Мироэн и Герц заметили человека, переманившего ненасытную орду.
Его оружие что ни на есть сияло. Объятый светом белый клинок поражал скопившуюся вокруг нежить и заставил её шипеть еще больше. В скругленное навершие полуторника был вставлен чистый, как хрусталь, алмаз, а на гарде «поселилась» гордая фигура феникса. Распахнув крылья, она защищала хозяина от атак недоброжелателей, а когда надвигалась угроза — полыхала ярко-красными тонами. Как сейчас.