— А что с этими делать будем? — поинтересовался друг, тыча пальцем на верблюдов.
— Здесь оставим. Старик говорил, что они знают дорогу назад.
Животное, возившее на себе «недоброжелателя», на прощанье плюнуло в сторону Герца. Улыбнувшись, герой ответил тем же.
Покинув «адские земли», они ощутили то, чего им так долго не хватало — благоухание леса. Мироэн успел соскучиться по сочному запаху травы и зеленым пейзажам, по шороху листвы и пляшущему весеннему ветру. Однако наемник снова заметил нечто странное.
— Откуда тут столько живности? Тебе не кажется подозрительным всё это? А?
— Что тебе, собственно, не нравится? Это лес! Здесь как бы свойственно жить животным, — приятель даже не обернулся.
— Ты меня не понял. Столько дичи не живет на границах регионов. Тут что-то не так. Эй, ты слушаешь?
Карие глаза настороженно осмотрелись по сторонам. Вдали от них спокойно разгуливало несколько оленей и диких кабанов, а еще дальше, между кронами деревьев, показалась морда дремлющего медведя. Люмийский еще раз прокрутил в голове слова товарища и частично согласился с ним. Когда он покидал Тайоки в последний раз, на стыке регионов не было ни одной лесной души.
— Шевелись. Если мы не успеем где-то спрятаться до заката, то у нас возникнут проблемы.
— Эй! Не игнорируй меня!!! — Герц почти что покраснел от злости, накопившейся за пару дней. — Я требую…
— Помнишь, мы играли в «Коркл»? — перебил Мироэн.
Наемник не ожидал подобного вопроса.
— Э-эм… Ну да. А причем здесь это?
— Вспомни третье правило и молча следуй за мной.
В детстве, когда ребята играли в эту игру, принц долго изучал её правила, которых, по большому счету, не было вовсе. Однако наследник Люмийских отличался от остальных своей сообразительностью и любил придумывать всяческие тактики и стратегии. Третий пункт придуманного им устава звучал так: «Когда не можешь найти противника — ожидай. Рано или поздно он явится сам». Герц тихо выругался и без лишних вопросов двинулся вперед.
*
С приходом темноты герои преодолели немало препятствий, прежде чем сделать привал. Сперва на их пути появились крутые спуски и овраги, в один из которых Мироэн едва не свалился. Затем пришлось идти в обход водопада и искать уцелевшую переправу, ибо ближайшие были разрушены. Не зря этот край считался самым красивым, и вместе с тем — самым опасным.
Если ты попал сюда впервые, то будешь очарован многими вещами. Пьянящие ароматы трав и цветов быстро вскружат твою голову, песнопение редких птиц станет медом для ушей, а дикие звери будут бегать вокруг как на ладони. Здесь, в отличие от других мест, не человек властен над природой, а совсем наоборот. Тайоки пульсировал жизнью всегда.
Вся эта прелесть ослабит бдительность и будет витать над тобой до тех пор, пока не угодишь в ловушку, уготованную местными жителями для поимки живности. Хотя они не прочь позабавиться и с первопроходцем.
Друзья оказались в самой малообитаемой части леса, в которой росли лишь небесные деревья[7]. Даже самое глупое животное страшится ступать сюда под покровом ночи. Мертвая тишина уж больно настораживала.
— Ну что, где остановимся? — размышлял вслух Мироэн.
— Предлагаю на дереве, — на лице товарища всплыла ухмылка.
— Не смешно. У нас нет ни времени, ни ресурсов на это.
— Хм, думаешь, я шучу?
Герц подошел к небодреву и медленно вывел на нем непонятные символы. Иероглифы заискрились, засияли и исчезли. Земля под ногами путников дрогнула, раздался противный скрежет. Дерево обросло новыми ветвями, образовавшими небольшую хижину. Плотно сплетенные между собой сучья и густая листва защищали временное пристанище от сильного ветра и дождей, а несколько крупных отростков держали основание на высоте. Последней появилась лесенка.
— Походные руны? Ах ты…
Ухмылка на округлом лице стала еще шире.
— С тебя — пять золотых.
— …Клятый вымогатель, — пробормотал Люмийский. Герц не переставал его удивлять.
Вскарабкавшись наверх, друзья устало повалились на пол и минут десять молчали.
— Эх, сейчас бы поесть… И эля бахнуть… Ну, иль чего покрепче … — пожаловался бродяга.
— Забыл, что в «Жале Скорпиона» было? — ненароком напомнил Мироэн.