- Предполагая, что квадраты идентичны, здесь их почти 47000. Балдрики не в игры играют, да?
Уилкинс тряхнул головой. Когда он сделал это, линия из семи квадратов сдвинулась вперед, изверглась очередная волна черных фигур, формируя точно такие же квадраты. Штаб в полной тишине наблюдал за картиной с фронтальных камер «Глобал Хоука». Второй ряд квадратов завершил формирование, прошел вперед, начался третий ряд, затем четвертый. Когда появление фигур завершилось, на иракском песке расположились девять рядов, 56 черных квадратов.
- Ряды — это дивизии, а все они - армейский корпус, - последовали новые кивки согласия с увиденными на экранах огромными количествами, обозначить подразделения казалось делом легким, но было, тем не менее, очень важно для понимания противника. - Структура командования весьма растянута. Видимо, разбита на девятки.
- Возможно, личное командование, мы наблюдаем медленно реагирующую армию. Она весьма маломобильна. Большая, но неповоротливая. Идеально для нас, - новые кивки по комнате. Армия Соединенных Штатов создавалась для борьбы с большим, неповоротливым противником. И начинало казаться, что она нашла, наконец, такового.
- А это кто? - портал выпускал другие фигуры, побольше. Оператор БПЛА поиграл с управлением камерами, увеличив новоприбывших. Это были балдрики, но сидящие на зверях, смутно напоминающих носорога с огромным рогом на носу, но с изгибающимся над спиной скорпионьим хвостом и клешнями лобстера.
- Я бы предположил, что это кавалерия. Мы не знаем, насколько они быстры, пометьте их как приоритетные цели.
- Еще идут, - появляющиеся из Адской пасти фигуры были крылатыми летающими существами, вроде сбитых несколько недель назад «кальмарами» гарпий, но меньше. Они сели и собрались в последний квадрат. Шли секунды, минуты, но к жутковатому параду перед Пастью больше не присоединился ни один балдрик. Оснащение «Глобал Хоука» не позволяло передать звук, но никто из наблюдателей не сомневался, что пустыня наполнена барабанным боем и топотом.
Небольшая крылатая конструкция, не замеченная в шуме и неразберихе, танцевала среди пыли и бликов. По всем стандартам это была странная маленькая штучка с неуклюжим фюзеляжем, двумя длинными крыльями, хвостом-треножником и задним пропеллером. Она называлась MQ-1B «Хищник»[35].
Что весьма удивительно, «Хищник» не нес опознавательных знаков; его операторы далеко в командном центре опергруппы «Айрон» не принадлежали к вооруженным силам США, а были из Центрального Разведывательного Управления. Уже почти пять лет ЦРУ неофициально применяло «Хищников», используя их для тайных устранений главарей террористов и прочих нежелательных лиц. Послание резко завершило эту работу, те, кто всерьез принимали «подчинение воле», умерли, а прочие присоединили силы к остальному человечеству. Сейчас армия США и ЦРУ переживали странный, но не отталкивающий опыт работы с людьми, всего несколько дней назад бывшими кровными врагами.
Перемены означали, что у «Хищников» появилась новая, жизненно важная работа. Необходимо было понять, можно ли отправить человеческое оружие, людские технологии, в Ад, и вернуть назад. И, что еще важнее - так ли разрушительно там это оружие, как на Земле. Если ответ «да», значит, человечество может контратаковать, если «нет», тогда оно навеки обречено на заведомо проигрышную оборону. «Хищники» стали исследовательским авангардом, собранная ими в следующие несколько минут информация отметит начало расследования. Это была буквально разведка боем. Получив команду, MQ-1B послушно развернулся и отправился к обозначенному как Адская пасть мутному эллипсу.
Оперативник ЦРУ в командном центре задержал дыхание, когда диск поглотил достигший его маленький дрон. Затем вся команда взорвалась аплодисментами, когда на мониторах появились картинки. Они показывали огромную равнину, голый камень под красно-оранжевыми вихрящимися небесами, пыльные облака, мятущиеся назад и вперед над пустынной местностью. Картинка стала светлее и резче, когда управляемая компьютером адаптивная оптика компенсировала чуждое освещение и спектр, но никуда не делась.
Оператор играл управлением, заставляя вращаться визор на электрооптической штанге. Изображения закружились, незнакомые и гротескные, но все еще смутно опознаваемые. Образы возвращались, и это повлекло серьезные последствия.
- Передайте Вашингтону и остальным. Фаза Один завершена. Мы отправили птичку и получаем данные. На той стороне портала что-то есть, и мы можем туда добраться, - агент довольно усмехнулся. - Признаков огня нет, сейчас мы попробуем это изменить.