Игорь, кадровый, без пяти минут боевой офицер, плакал как ребенок.
Глава 4
Старый Черт попал в серьезную передрягу.
Вокруг корабля да и с самим судном творилось что-то неладное. А эти мягкокожие все как один дрыхнут! Неужели они ничего не чувствуют? Ничего не видят, не слышат, не осязают той паутины, в которую попал корабль?
Ледяная, холодная как смерть паутина. Настолько холодная, что даже он, Старый Черт, и то испугался. Нет, он не бросил работу и продолжал гнать корабль вперед сквозь пустоту космоса.
Что? Словно что-то окликнуло его. Или кто-то… Далекий-далекий зов Чушь!
Опять глюки!
А затем…
Что?!
Что это?!
Голос призрака смерти? Вой и ругань малой моторной бригады гоблинов?
Дрожащие голоса перепуганных штурманов: «Ракета!»
Так, спокойно… Принять вправо… Может быть, удастся уйти… Нет, поздно! Слишком поздно! Гром разрази!.. Да ведь на борту — гражданские!
Напрягая вес силы, надрывая тело и душу, Старый Черт начал закладывать лайнер на борт, вписываясь в крутой противоракетный вираж, доступный, пожалуй, лишь самому маневренному боевому истребителю.
Старый Черт ревел от боли, проклинал себя и весь мир, понимая, что все потеряно, но все равно отчаянно пытался спасти этих ненавистных, презираемых им мягкокожих. Перепуганные гномы, гоблины и домовые заметались в панике по раздираемому центробежной силой и инерцией кораблю… В этот момент ракета настигла цель.
Сотни тысяч голодных привидений, измученных жгучим, неудовлетворенным желанием, сорвались с боеголовки и бросились вперед, пожирая колдовские и магические силы, что защищали корабль и питали его энергией. Затем в борт лайнера вонзилась сама боеголовка. Раздался взрыв, и огненная волна прокатилась по палубам и отсекам, сметая переборки и перекрытия…
Билли спал. Он спал, но сны его вдруг стали мрачными и беспокойными.
Ледяная волна неумолимой жестокости окатила его, и Билли, в ужасе проснувшись, резко сел в кровати.
Что-то страшное неслось на него, на дедушку с бабушкой, на весь корабль, угрожая безжалостно уничтожить все вокруг. Какой-то чудовищный зверь неумолимо приближался к лайнеру, мерно двигая огромными челюстями.
Врожденные, пусть даже пока не осознанные способности взяли свое: Билли, не понимая, что делает, взмахнул руками и произнес защитное заклинание.
Первое в его жизни заклинание!
Первое, но мощное и удачно исполненное.
Затем мгновение тишины и — оглушительный удар, вслед за которым взрывная волна и пламя, словно в замедленной съемке, стали взламывать палубы лайнера, вспарывать его корпус, перетряхивать и корежить переборки.
Закрыв глаза, Билли крикнул:
— Люпе!
Взрыв расколол лайнер на три части.
Ледяные когти впились в сердце Старого Черта. Черная кровь залила ему глаза… Спасения нет. Все кончено. Боль и отчаяние отодвинули на задний план даже мысли об опасности, угрожающей ему самому. Бедняга Старый Черт:
Ничегошеньки не удалось ему сделать, чтобы спасти свой корабль. Слишком сильным оказалось боевое заклинание ракеты.
Если бы у него было в запасе хоть одно мгновение, он непременно пожаловался бы управляющему духу. Ведь это просто нетерпимо! Это слишком!
Во-первых, кто — разрази его гром! — отвечал за проклятого призрака смерти? Ведь всем известно, что эта братия абсолютно лишена какого-либо чувства ответственности. Эту компанию нужно всегда держать под присмотром. Ведь призраки смерти сами ни за что не вступят в переговоры с противником до наступления дня Страшного суда.
Во-вторых, конкретно этот призрак (чье имя унижающий себя моторный бес не может произнести, не осквернив свои уста) действительно хотел убивать. Жаждал смерти пассажирам и команде корабля всей своей бездушной душой: кто и зачем так подогрел его?!
Нет, что-то здесь не сходится, успел подумать Старый Черт.
Раздался новый взрыв: это ударная волна добралась до критически напряженной зоны предварительного плазмогенератора, работавшего в режиме движения со сверхсветовой скоростью. Перегретая материя, находящаяся в состоянии, промежуточном между полем и веществом, обрушилась испепеляющей волной на бесплотный экипаж лайнера.
Первым погиб Тоб, находившийся ближе всех к критической зоне.
Лишь на тысячные доли секунды пережили его остальные. Старый Черт презирал их точно так же, как и мягкокожих. Но от этого ему не было менее больно. Его долгом, его обязанностью было защищать их всех — презираемых или нет, но находящихся на борту корабля.
Едва заметная светлая искорка мелькнула в черноте, окутавшей душу моторного беса. Оказывается, один из мягкокожих уцелел.
Кто? И как ему это удалось?
Билли и сам не мог ответить на этот вопрос. В голове ребенка не укладывалось, что он один остался в живых после взрыва. Что уж говорить о каком-то рациональном объяснении случившегося?
Он смутно припоминал свои последние действия в каюте. Словно щит, выставил он перед собой руки — навстречу выдавившей дверь огненной волне. И прежде чем вал пламени настиг его, мальчишка, управляемый не разумом, но желанием жить, инстинктом самосохранения, подсознательным порывом создал в мозгу комплекс образов, мыслей, слов…
Затем он побежал. Побежал сквозь огненный ураган взрыва. Побежал прочь, далеко-далеко. Он бежал, бежал, бежал…
Бежал, пока не оказался — целый и невредимый — неведомо где, но на безопасном расстоянии от дожигаемого огненной вспышкой лайнера.
Старый Черт был вышвырнут из моторного отсека корабля.
Перед этим он последним, безнадежным усилием попытался спасти хоть что-то, хоть кого-то. Понимая, что все потеряно, он все же выждал подходящий момент, когда взрывная волна докатилась до самых генераторов плазмы, а затем бросил в недра двигателей заклинание реверса. Мгновенно остывшие до абсолютного нуля топки стали поглощать, втягивать в себя энергию взрыва. Но было уже поздно.
Корабль был разрушен, люди погибли от ударной волны, проникающей радиации или от попадания в безвоздушное пространство, а бесплотных членов команды стерла из бытия волна перегретой плазмы от взорвавшихся генераторов.
Старый Черт пытался спасти хоть кого-то, и его заклинание смогло сохранить одну жизнь. Его собственную.