Влад только икнул. На экране компьютера метались беспорядочные огненные сполохи, не дающие возможности разглядеть лицо говорящего. Но, даже не глядя на экран, Влад знал, кому принадлежал этот голос.
— Отец Онфим!
— Рад тебя видеть, сын мой, — ответствовал густой бас, вибрации которого, исходя из громкоговорителей, вызывали резонанс, казалось, во всем теле. — Рад, что ты вернулся, Влад. Не торопись так. Заверши омовение, я подожду.
Влад наскоро вытерся и, отбросив полотенце в угол гостиной, стал одеваться. Перепуганный Броша, обрадовавшись подвернувшемуся делу, подхватил полотенце и поспешил скрыться с ним в ванной, подальше от кабинета. Срочные сообщения есть срочные сообщения. Во время работы Влада в этом режиме лучше было держаться от него подальше, а уши заткнуть покрепче.
— Я готов, отец Онфим.
— Плохие новости, сынок, очень плохие. В Пограничной Зоне каким-то образом был уничтожен американский корабль.
Отец Онфим говорил медленно, негромко и на первый взгляд абсолютно спокойно. Но было в этом спокойствии нечто, пугающее сильнее, чем дюжина злых колдунов. Простые слова беспокоили и волновали. Уже сам факт прямого выхода учителя на связь означал какую-то серьезную проблему, нешуточную передрягу, в которую попал не сам отец Онфим и не Церковь Меча, а вся Российская Галактическая Федерация, а заодно и Влад Прожогин…
Хотя Влад все еще не мог понять, в чем именно состоит проблема.
— Простите меня, отец Онфим, — осторожно вставил Влад, — но что в этом корабле особенного? Если американцы осмелились нарушить наши границы, то возмездие .
— Все не так просто, сынок, а гораздо хуже. Инцидент серьезнее, чем можно предположить с первого взгляда. Беда в том, что сбитый корабль был гражданским судном. Да, обыкновенным пассажирским лайнером. Погибло множество гражданских людей. Пассажиры и экипаж. Там не было ни одного военного. Нам нужно срочно провести расследование инцидента. Конклав Церкви Меча выражает крайнее беспокойство по поводу случившегося. Ты нам нужен, сын мой. Нужен нашей Церкви.
Я беру тебя с собой. Подробности узнаешь на месте. Готовься к поездке, Влад.
— Я буду готов через две секунды, — отвечая, Влад уже засовывал в походный рюкзак необходимые вещи. — Куда я должен прибыть?
— На наше обычное место, сынок. Туда, где мы всегда собираемся.
— Я буду быстро, насколько это возможно.
— Молодец, сынок, спасибо, что понял. Дело действительно важное и срочное.
В компьютерных колонках раздался легкий щелчок. Звук пропал, на экране монитора появилась обычная заставка.
— Броша, я убегаю! — на ходу крикнул Влад своему денщику.
— А обед?! Как же обед, хозяин? — слабый голос обиженного и обескураженного домового настиг Влада уже на лестнице.
— Некогда! — крикнул в ответ Влад. Лифт заглотил его и стремительно понес вниз. Церковь Меча не могла ждать ни одной лишней секунды.
Глава 11
Большой мрачный зал был погружен в темноту, нарушаемую лишь дрожащим светом камина. Пламя металось за толстой чугунной решеткой, словно узник, пытающийся пролезть меж преграждающих путь толстых прутьев, стремящийся бежать куда угодно, лишь бы прочь из темноты, туда, где свобода и воля…
Углы зала тонули во мраке. Стены были покрыты драпировкой из черной плотной ткани, гасящей малейший лучик. Между тяжелых портьер можно было видеть мраморные колонны с дорическими капителями. Кое-где виднелись контуры больших светильников, ни один из которых сейчас не был зажжен. В центре круглый стол, вокруг которого расставлены семь кресел черного дерева, чьи резные спинки украшали затейливые инкрустации золотом по черному. Большой стол пуст, лишь таинственная эмблема — перекрещенные молнии белого цвета — украшала гигантский диск столешницы.
Пол зала выложен аспидно-черными гагатовыми плитами. Временами в отполированной до блеска поверхности словно звезды на ночном небе вспыхивали и гасли золотистые искорки.
Ни дверей, ни окон в зале не было. Откуда в нем появился человек — определить было бы нелегко. По крайней мере, он ниоткуда не входил, а просто сгустился из темноты по соседству с камином. Человек был невысок ростом и кривоног. На плечи его наброшена куртка из сыромятной кожи, нижнюю часть тела прикрывала шотландская юбка-килт.
Поворошив в камине длинными бронзовыми щипцами, он извлек горящий уголек, которым разжег короткую курительную трубку, в форме сжатого кулака. Отложив щипцы, человек затянулся и выпустил первое колечко дыма.
— Рад видеть тебя, Инфелиго, — послышался недобрый, почти угрожающий голос у него за спиной. — Я слышал, ты успешно поохотился в последний раз.
Поздравляю.
Человек, к которому обратились, назвав его именем Инфелиго, даже не обернулся.
— Все шутки шутишь, Мамри? — негромко сказал он, и его голос прозвучал, словно низкий грудной рык дикого зверя.
— А что еще прикажешь мне делать?
Второй человек подошел к камину поближе. Он был высок, с нервным вытянутым лицом, которое пересекли несколько глубоких морщин. Большая часть кожи на этом лице была свежей и гладкой, но черные морщины придавали ему мрачный, отталкивающий вид.
Мамри был одет в строгий деловой костюм серого цвета. Из нагрудного кармана пиджака торчал ослепительно белый уголок носового платка. Весь костюм производил впечатление весьма дорогой вещи. С жилетного кармана свисала тонкая золотая цепочка от часов. А на среднем пальце правой руки Мамри носил большой платиновый перстень с полированным темным камнем, который пересекала белая молния. Такая же эмблема, только большего размера и с несколькими молниями, украшала поверхность круглого стола.
— Шутки, — вздохнул Инфелиго. — Кругом одни шутки. Ничего, кроме шуток Вечно мы шутим. А что мы с этого имели и имеем на данный момент?
— Имеем мы то, что имеем. И будем иметь, если, конечно, ты не сумеешь обратить вспять само время, а там, в прошлом, не перехватишь ракету, выпущенную с русской базы. Если же нет, то будь любезен заткнуть шумогенератор, что запрятан в твою глотку.
— Хр-р-р-р! — издевательски прорычал в отпет Инфелиго. — Какое, однако, в тебе скрыто красноречие. Я и не подозревал. Что, ты тоже удачно поохотился?