Спокойные размышления были прерваны внезапно нахлынувшей волной эмоций — беспокойство, треножное ожидание и радостное возбуждение сметались в сногсшибательный коктейль.
«Так, — подумала Таня, — разве не этого ты хотела, не этого ждала с самого детства? Таня Лоусон, девочка-герой, одна справляется с труднейшим заданием…
Одна, на глазах изумленного человечества, решает неразрешимые задачи и спасает мир…»
Таня чувствовала себя нее более странно. От карусели мыслей у нее голова пошла кругом — в самом буквальном смысле этого слова. Чтобы не упасть, она оперлась руками на письменный стол, наклонила голову. В ее мозгу проносились обрывки высокопарных фраз: «Таня Лоусон — спасительница мира! Лоусон — величайшая из великих! Женщина, предотвратившая мировую войну!»
Со времен сопливого детства не приходили ей в голову подобные глупости.
И туг они поймала на себе пристальный взгляд ледяных, глаз.
Взгляд был ужасен. Он шел откуда-то издалека, из необъятных просторов Космоса, и в то же время Таня чувствовала, — нет, знала, была уверена! — что обладатель этих чудовищных глаз находится близко, совсем рядом с ней. Она представила его как какое-то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, а теперь решившее подняться на поверхность… Нет, не так, не из-под земли помнилось это создание. Это было существо из небытия. Оно не могло находиться ни в глубине планеты, ни на улицах города, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно — нигде. Пронизывая насквозь небоскреб штаба Межпланетной полиции, оно оказывалось внутри и снаружи, в толще Земли и вокруг нее, в этом мире и за его границами.
Все эмоции, чувства и ощущения Тани были выжжены за бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду: Они испарились, словно тонкая пленка воды под жаркими лучами солнца. Взгляд неведомого существа был полон неизмеримой, невыразимой злобы, и Таня вдруг поняла, что еще мгновение — и она погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оставаться в живых, находясь в контакте с яростью и злобой такой гигантской силы. Таня с трудом подняла трясущуюся руку, чтобы магическим жестом поддержать вяло рождающееся на непослушных губах защитное заклинание, чтобы отгородиться, защитить себя от неведомого зла, убежать, скрыться под покровом невидимости…
Все бесполезно, — поняла она вдруг. Против такой злобы бессильно любое заклинание.
Ледяная рука мертвой хваткой опустилась ей на горло и, не торопясь, начала сжиматься… А затем…
…Все разом кончилось!
Исчезло, растворилось, пропало без следа.
Послышался негромкий стук в дверь.
Таня была чуть жива. Колени ее дрожали, форма насквозь промокла от пота, ручьем лившегося по спине, Стук повторился.
Таня замерла, парализованная новым приступом страха, Она вдруг отчетливо поняла, что там, за дверью, — оно, то существо. Затаилось, приготовилось к прыжку и ждет…
Боже, но почему оно просто не ворвется в кабинет и не уничтожит ее?
Полубезумная мысль мелькнула и цепляющемся за всякую спасительную соломинку сознании: есть такие злые создания, например вампиры и кое-кто еще, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяина.
Может быть, что-то подобное повторяется и сейчас?
И это… это существо… оно хочет, чтобы она сама открыла дверь своей смерти!
Снова стук. На этот раз чуть более настойчивый.
Рука Тани потянулась к табельному оружию. Пули против такого создания?
Весьма сомнительно… И все же, все же…
Голос из-за двури:
— Следователь Лоусон? Мадам? Вы у себя?
Таня вспомнила этот голос. По крайней мере, он очень походил на голос Крайгворма, мага из рода великанов-огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удалось попасть па службу в Межпланетную полицию в персонифицированном виде. Крайгворм был сильным мигом, пожалуй, одним из лучших.
Таня поняла, что у нее не хватит сил пройти пять шагов, отделяющих ее от двери.
— Открыто! — по возможности бодро сказала она.
Дверь медленно открылась.
С какой бы неприязнью ни относилась Таня к Крайгворму, ни этот раз она испытала огромное облегчение, увидев, что из-за двери появился именно он. По ее мнению, огры были отвратительными, уродливыми, омерзительно пахнущими созданиями. Последнее обстоятельство усугублялось тем, что эти великаны считали мытье и купание едва ли не самым идиотским и оскорбляющим их честь и достоинство изобретением мягкокожих гуманоидов. Впрочем, эти претензии к ограм были для Тани вторичными. Для того чтобы сформулировать свое к ним отношение, ей было достаточно одного — главного — они были сверхъестественными существами, колдовскими созданиями, наконец, просто нечистью! И вот, несмотря на все это, Таня была чертовски рада увидеть входящего в ее кабинет уродливого, вонючего верзилу.
— Что-нибудь случилось? — с трудом выдавила Таня.
Огр — махина восьми футов ростом, футов четырех в плечах, с глазами, пылающими, как раскаленные угли, с острыми белоснежными клыками, торчащими из-под верхней губы, — был одет в элегантный серый костюм. Его галстук был безукоризненно завязан самым модным узлом, а на толстом волосатом запястье сверкнул золотой браслет дорогого «Ролекса».
Таня непроизвольно втянула носом воздух. Ну и дела — одеколон! Похоже, Крайгворм серьезно подготовился к визиту.
— У меня особый приказ, инспектор Лоусон, — рыкнул огр, как-то странно глядя на Таню круглыми, пылающими, словно аварийные лампочки, глазами. — Абсолютно особенный приказ!
Таня вздохнула, постепенно приходя в себя. Огры всегда отличались особой церемонностью обращения и куртуазностью языка. В сочетании со зверской внешностью такая манера разговора очень быстро начинала надоедать, если не сказать — выводить из себя.
— Валяй докладывай, что у тебя за приказ, — сказала она.
— Я назначен сопровождать магистра расследований Лоусон при выполнении ею нового задания, — сообщил Крайгворм.
— Но мне сказали, что я буду действовать одна.
— Да, это так. — Огр кивнул уродливой башкой. — Русские допускают к расследованию только одного представителя полиции Объединенных Планет. Позволю себе заметить — весьма разумное, с их точки зрения, требование. Так вот, госпожа Лоусон, магистр расследований является вышеуказанным представителем, как мне было сообщено. Но даже магистру расследований приходится передавать начальству доклады о своих действиях. Мне отводится скромная роль передатчика, продуцирующего активное воздушное заклинание для перехвата и передачи мыслей госпожи магистра, разумеется только тех, которые она посчитает нужным передать.