В его голосе не было просительных интонаций. Майор приказывал.
Лицо Карвазерина побелело так, что казалось, последние капли крови вытекли из сжавшихся сосудов. Оскорбленный колдун еще больше стал похож на голодного вурдалака, но ничего поделать и даже просто высказать свои чувства он не мог.
Охранительные Чары покуда не были найдены, и без Влада обнаружить их представлялось крайне маловероятным.
— Отделение, вперед! — скомандовал майор «Бурым медведям».
Выстроившись в цепочку, солдаты пошли за командиром. Колдуны остались на месте — караулить и пытать загнанного, плененного и израненного демона.
Влад знал, что есть только один способ завершить операцию. И дело даже не в Чарах и не в беглом демоне. Этот, сбежав, совершил тяжкое преступление, которому нет прощения. Значит, он будет убит так жестоко, чтобы другим стало неповадно. Пусть ночные кошмары всякого, замыслившего предательство, будут наполнены страхом перед ним — майором Прожогиным. Есть только один способ расправиться с такого рода сопротивлением — уничтожение всех ослушавшихся приказа, всех преступивших черту. Чертовы америкашки поступили бы точно так же.
Да и поступали не раз. Таковы правила игры. Жестокой, коварной игры, где минимальная ставка — жизнь игрока. А правила ее просты на удивление: сначала расстреливают, а уже потом допрашивают. Будешь делать наоборот — подстрелят самого.
Вот и вся свобода выбора.
Желтая вода воняла так, словно вытекала из канализационной трубы. Влад и его люди переправились через омерзительно смердящий поток. Воздух над рекой был до невозможности горяч и влажен. «Хоть топор вешай», — вспомнил Влад древнюю поговорку. Невидимые глаза следили за горсткой мягкокожих из-за скал. Влад сделал вид, что ничего не замечает. «Пусть они думают, что мы по-прежнему слепы», — решил он.
— Забирай левее! — скомандовал майор, корректируя направление движения группы.
Отделение беспрекословно повиновалось. Вскоре солдаты вышли на тропу — узкую, но аккуратно проложенную между отвесных скал. Влад вышел на связь с Карвазериным, и колдуны прикрыли штурмовую группу мощными защитными и предупредительными заклинаниями.
Слухи об опасности еще не успели распространиться среди местных бесов, а человечишки, ползущие по тропе, казались такой легкой добычей, что кто-то из демонов поддался искушению и кинулся в атаку на «Бурых медведей». Нападение было яростным и стремительным, но проклятые мягкокожие оказались на редкость ловкими и среагировали стремительней, чем можно было ожидать. Огненные стрелы вонзились в серое облако, накрывшее участок тропы, словно свалившееся из… ниоткуда. Одновременно узкий каньон, по дну которого пролегала тропа, наполнился ярко-голубым свечением, приятным для человеческого взгляда, но оказавшимся не по нраву серому облаку. Карвазерин и его ассистенты сработали четко: как ни слабо было магическое чутье Влада, он тотчас уловил волну боли, впившейся в демона одновременно с появлением в каньоне голубого света. Еще одна стрела вонзилась в сердцевину серого облака — и все разом кончилось. Демон покинул поле боя, а возможно — попросту развоплотился. Скорее всего вместе с ним исчезло и множество другой, не столь опасной, недостаточно против-ной и способной доставить беспокойство нечисти. Сколько еще бесплотных врагов поджидали отряд Прожогина на марше, едва ли знал даже верховный колдун.
Тропа вывела отряд на небольшое плато, зеленое, как весенняя трава. Купол черного неба над ним кое-где пронзали огоньки редких звезд. Неживой белесый свет растекался по каменистой равнине. Влад обернулся: ни желтой реки, ни красных скал за спиной. Со всех сторон плато обступили горные хребты, от подножия до середины покрытые темной зеленью лесов. Лишь впереди горы расступались, и в той стороне плато обрывалось в пустоту и ничто, в никуда, а быть может, в нечто бесцветное и неоформленное. Ледяной ветер, носившийся по плато, с маху хлестнул по лицам солдат.
— Все в порядке, ребята, — ободрил подчиненных Влад. — Не обращайте внимания. Это обычные шуточки наших старых знакомцев — демонов да чертей.
Вперед, вперед, «медведи»!
И они шли вперед. Вперед, и только вперед, то словно протискиваясь сквозь горячий, липкий, густой воздух, то продираясь навстречу ледяным порывам ветра.
Все чувства напряжены, арбалеты наготове… Сердце в бешеном, невероятном для нормального человека ритме гонит кровь по артериям. И везде: в сердце, в легких, в сосудах — Влад всегда знал и помнил об этом — мириады крохотных бесплотных существ работали изо всех сил, чтобы усилить питание организма спецназовцев кислородом, ускорить обмен веществ. Любой из «Бурых медведей» мог одолеть стометровку меньше чем за девять секунд. Влад пробегал ту же дистанцию за шесть секунд. Это стало заметно, когда по его команде штурмовая группа бросилась в атаку. Как ни старались бойцы не отставать от майора, отрыв между командиром и группой увеличивался на глазах.
А атаковать им было что. Впереди неожиданно появилась небольшая деревня.
Огненные стрелы спецназовских арбалетов быстро разогнали туманное облако, прикрывавшее поселение от посторонних взглядов.
Влад услышал радостные крики одного из боевых духов, сидевших в наконечнике арбалетной стрелы.
— Добыча, командир, добыча! — хохоча, выкрикивал злобный дух.
Да, его ждала добыча. Не демоны, но люди, человеческая плоть. Хотя демон смерти и служил мягкокожим, но убивать он предпочитал не дьяволов, а людей.
Деревенька состояла из дюжины небольших домиков. Хоть и деревянные, они были отлично защищены мощными заклинаниями. И вооружены. Чертовски хорошо вооружены. И люди, которых не хотелось называть людьми — предатели рода человеческого, похоже, неплохо умели обращаться с этим оружием. С орудийной площадки на верхнем уровне сторожевой башни сорвался столб смарагдового пламени, опаливший дочерна изрядный кусок зеленой земли — не хуже полноценного заряда огнемета. В ответ в башню полетели заколдованные стрелы, и через мгновение орда духов войны уже терзала часовых и артиллеристов. А затем и сами «Бурые медведи» ворвались в деревню. Напрасно селяне пытались защитить себя и свои дома. Напрасно отстреливались и творили защитные заклинания. Спецназовцы были быстры, сильны и абсолютно безжалостны. Не теряя времени, не сбавляя темпа атаки, «медведи» прочесали единственную улицу деревни, превращая в труп каждого, кто имел глупость сопротивляться, и надежно упаковывая всех остальных.