Ощущение опасности заставило сердце Поллиона вздрогнуть.
— Огонь! — скомандовал он. — Даже если снаряды пойдут наугад, мы можем кого-то зацепить.
Линкор выпустил в сторону нападающих несколько тяжелых снарядов.
— Лазеры! — скомандовал Барни, и два корабля камнем выпали из-под облака, выпустив веерный залп, и снова заняли свое место в невидимом противнику строю. Приближающиеся снаряды сдетонировали.
— Не люблю игр, — раздраженно произнес Поллион, обращаясь к одному из офицеров. Фамильярное обращение отнюдь не было принято на борту линкора, поэтому никто из присутствующих не ответил. Он прошелся по мостику, перебирая в уме варианты развития боя, и остановился у пульта экранов наблюдения.
— Ложимся на обратный курс, — решил он. — теперь мы будем преследовать!
— Они разворачиваются! — доложил Арак Конии на мостике «Деляги».
— Попались! — произнес Барни.
— Начинаем операцию «Паника»? — спросил Барин-Гоулд.
Барни кивнул.
В считанные секунды корабли Гильдии Пиратов развернулись на обратный курс, ускользая от приближающегося бегемота. Строй выбросил назад облако пыли, но «Хриз» включил свои мощные двигатели, и Гильдия, бросив маневры, ринулись наутек через космос, словно стая кроликов, почуявшая гончую.
Поллион на мостике «Хриза» прищурил глаза.
— Преследуем, — скомандовал он. — Никто не должен уйти.
— Есть капитан, — ответил первый помощник «Хриза», решив про себя никогда не спорить со своим командиром.
Погоня огибала бело-голубую сферу Земли, словно стая мотыльков, преследуемая чудовищем — порождением мощи РАМ. Меньшие корабли двигались, вытянувшись в одну линию, стараясь оторваться от преследователя. «Хриз» медленно, но неотвратимо сокращал разрыв между собой и пиратскими кораблями.
— Сэр, мы приближаемся к Луне, — доложил старший помощник.
Поллион сжал губы.
— Держитесь вне пределов, — приказал он.
— Имеющийся курс приведет нас в сферу их влияния через тридцать три секунды, — доложил помощник. — Будем отворачивать?
Поллион расправил плечи и некоторое время изучал данные компьютера.
— Включить посадочные маневровые двигатели, — приказал он.
Первый помощник выполнил приказание, но заметил:
— Мы попадаем слишком близко.
— Луна не будет защищать свои границы, — возразил Поллион.
Он ошибся. При обычных условиях Луна не стала бы атаковать корабль, несмотря на то, что он вторгся в ее орбитальную сферу, но сейчас была война. «Хриз» величественно отклонялся в сторону, словно кот, выныривающий из воды. Его брюхо было параллельно орбитальной границе Луны. Он продолжал маневр, преисполненный глупой самоуверенности. Удар массодвижителя, пришедший с Луны, попал в середину днища. Линкор распался на две половины, словно разбитое яйцо. Две половины корпуса поплыли от Луны, разворачиваясь в сторону открытого космоса под действием инерции полученного удара.
Пиратские корабли ушли в сторону от вращающихся обломков, чтобы не оказаться на их пути.
— Мы получим за него премию! — воскликнул Бешеный Дарьей, командир пиратов с «Последнего Шанса».
— Хм-м, — хмыкнул Барни. — Добычи хватит, чтобы нас всех купить с потрохами. Пускайте в ход сети.
Пираты рассредоточились, собираясь заняться сбором добычи, но тут в голову Барни пришла кое-какая мысль.
— Отлавливайте половину, — сказал он. — Остальное — Луне.
Из динамиков связи понеслись вопли протеста: благородные члены Гильдии Пиратов протестовали против такого беззастенчивого, с их точки зрения, грабежа.
— А ну, прекратить! — твердо скомандовал Барни. — Все это время Луна действовала как один из нас. По-честному — так по-честному.
Вопли перешли в недовольное ворчание, но открыто спорить с командиром пираты не стали.
— Луна! — приказал Барни, и Эдвард включил канал связи.
— Луна—Центральная, — ответил пост связи.
— Лаулор, — решительно потребовал Барни.
Техник связи выполнил команду без единого звука. На экране возникла кислая физиономия Лаулора.
— Ну? — поинтересовался он.
— Чисто сработано, — сказал Барни.
— Да, — подтвердил координатор.
— А еще раз?
— Обязательно, — ответил Лаулор, и углы его рта чуть шевельнулись, что соответствовало у координатора широкой улыбке. — Не могу вам описать, как я буду ждать этого момента.
ГЛАВА 10
Беовульф мрачно разглядывал тактический имитатор. Прямоугольный экран, занимавший длинную стену командного центра на «Спасителе-3», позволял наблюдать положение врагов и союзников с наглядностью шахматной доски. Армии были выделены цветом: красным для РАМ, зеленым для Венеры и синим для НЗО. Венерианский флот и силы РАМ занимали основную площадь экрана. Действия в окрестностях Земли были представлены на вставной схеме в левом нижнем углу экрана. Передвижение кораблей отслеживалось датчиками на спутниках и системами наблюдения истребителей НЗО и было в большинстве случаев достоверным.
Общая картина выглядела как грандиозная компьютерная игра, переливающаяся вспышками лазеров и условными обозначениями разрывов. Но это не было игрой. Каждый сигнал экрана запечатлевал человеческую жизнь. Каждая вспышка лазера угрожала оборвать ее, и каждый разрыв означал смерть. Никогда еще в истории Солнечной системы не сталкивались друг с другом такие гигантские армады. До сих пор бои в космосе были отдельными столкновениями, мимолетными инцидентами, в которых участвовало, самое большее, полсотни кораблей. Но сейчас картина битвы представляла сплошную россыпь искр на темном пространстве от Марса до пояса астероидов.
Беовульф потряс своей львиной головой. Это было невероятно. Силы Марса были огромны. Его флот по меньшей мере на две сотни боевых единиц превышал численность флота Венеры. Конечно, точно подсчитать перевес было невозможно — он постоянно уменьшался. Венера сражалась с упорством и яростью, ставшими маркой ее боевых действий, а корабли НЗО отвлекали на себя отряды судов РАМ. Крейсеры РАМ не могли соперничать с почти невидимыми стремительными «Крайтами»; пять крейсеров уже погибли или попали в руки НЗО, но все равно это было очень трудной и кропотливой работой.
— Когда видишь этот расклад, становится не по себе.
В легкомысленном баритоне, несмотря на смысл слов, не было и нотки страха. Беовульф не отвел взгляда от экрана, но настроение его резко поднялось.
— Пять, — сказал он.
— Это начало, — сказал Бак Роджерс.
— Здесь все идет навыворот, — сказал Беовульф. — Венерианцы сражаются вместо нас, а у нас даже не хватает кораблей, чтобы сразиться с этим страшилищем, — он обвел рукой скопление красных точек, показывавших расположение кораблей РАМ.
— Ты долго работаешь над этим, — отвечал Бак. — Слишком долго, и без всякой помощи. Пойми, венерианцы сражаются из-за своих собственных резонов, а вовсе не за наши интересы. Мы просто не возражаем, чтобы они участвовали. Мы полезны друг другу. У нас немного кораблей, зато у нас есть самые лучшие в Системе, единственные, которые могут противостоять кораблям марсиан. И в довершение всего, у нас наилучшие в Системе пилоты. Это преимущество, которое трудно переоценить.
— Не надо недооценивать РАМ. Их пилоты имеют такое количество летных часов, которое трудно себе представить. РАМ может себе это позволить, как может позволить себе нанять самых талантливых наемников.
— Вроде Кейна.
— Вроде Кейна, — согласился Беовульф.
— Послушай, Беовульф, я думал над развитием событий. В двадцатом веке я летал с лучшими пилотами, которые тогда были. Так вот, по сравнению с нынешними моими ребятами те были просто мальчиками из хора. НЗО сражается за свою жизнь. Загони в угол мышь, и она набросится на тебя как лев. А сейчас в угол загоняют льва.