— Начинаем рисковать, — пробормотал Хьюэр и скользнул в поток деловых передач Марипозы-24. Позволив потоку увлечь себя, он обнаружил, что оказался на небольшом спутнике связи, относящемся к Меркурию Первому. Отсюда его понесло в главную компьютерную сеть. Коммерческий опознавательный код отправил его прямиком в блок сбыта. Через долю секунды после того, как он оказался внутри, Хьюэр выскользнул из оболочки и ринулся в цепи, ведущие в глубину сети.
На мгновение он замер, прислушиваясь, не поднялась ли тревога. Но соседние импульсы спокойно продолжали свой путь, принимая его за обычное препятствие. Осмотревшись, он понял, что находится внутри основной программирующей сети Первого. Свобода передвижения сначала показалась ему невероятной, но он быстро понял, что система блокирована. Во всех узловых точках находились программы безопасности, предназначенные для уничтожения лазутчиков. То, что он сделал остановку, осматриваясь, спасло ему жизнь.
Он обегал сеть, разыскивая системы жизнеобеспечения, внутреннюю связь, увеселительные программы — призрачное подобие рабочих — пока не обнаружил то, что ему было нужно. Наткнувшись на уединенную цепь, перекрытую программой-затвором, он понял по общей конфигурации программ, что достиг пункта контроля за камерами заключенных. Хьюэр дождался, пока мимо него проползла длинная легальная программа, заключавшая в своем начале ключ, и прилип к ней вплотную, как ее продолжение. Опознавательный код открыл ворота, и Хьюэр вместе с графиком допросов пленных незамеченным проник в комплекс безопасности.
Оказавшись внутри, Хьюэр поискал место для наблюдательного пункта. В секции «К» нашлось подходящее место, и он замер внутри, отлично понимая, что постоянная активность в этой цепи будет лучшей маскировкой. Он перевел дыхание и огляделся. Секция «К» содержала двенадцать индивидуальных линий, кроме основной, ведущей к главному центру связи Меркурия Первого. Хьюэр начал методически проверять линии.
Линии «К» представляли собой индивидуальные видеокамеры наблюдения за заключенными. Хьюэр воодушевился. Он еле сдерживал себя, боясь привлечь внимание. Одна из этих линий должна была вести в камеру Кемаля. Он подключался к одному компьютерному глазу за другим. Проверив почти половину, Хьюэр обнаружил отключенную камеру.
Хьюэр улыбался. У него не было сомнений, что это Кемаль деактивировал монитор. Тем не менее нужно было установить с другом визуальный контакт. Словно услышав его желание, компьютерный глаз мигнул и начал передавать изображение Кемаля и Дьюэрни, сидящих у стены, положив руки на колени. Они молча смотрели в пространство. Хьюэр нашарил аудиовыход сенсора.
— Эй вы, пора вставать!
Кемаль подпрыгнул.
— Док? — не веря себе, спросил он. — Не может быть!
Он попытался прочистить ухо.
— Нет, может, — сказала Дьюэрни. — Сейчас проверим. Ну-ка, кто втянул меня в эту историю?
— Я, — виновато ответил Хьюэр.
— Это он, — подтвердила Дьюэрни.
— Что было не так? — спросил Хьюэр.
Дьюэрни смотрела на монитор, ее темные глаза, казалось, обрели твердость стекла.
— Ты не сказал мне, что корабль краденый.
— Я думал, это не важно.
— Это оказалось важно для Гордона Гавилана.
— Ладно, поговорим потом, — пробормотал Хьюэр, пытаясь скрыть смущение, — где находится замок вашей камеры?
— Я был без сознания, когда меня сюда принесли, так что не могу сказать, — ответил Кемаль.
— Панель замка на двери справа примерно в средней ее части. Я заметила это, когда меня тащил, как мешок, этот зверь по прозвищу Старый Гарри, — сообщила Дьюэрни.
Хьюэр проверил цепи, связывающие видеокамеру с остальными датчиками. Недалеко от основной линии он обнаружил второстепенную с группой из двенадцати точек. Хьюэр стал проверять их. Электронные пальцы пробежали по точкам, нащупывая последовательность. Наконец он закончил проверку и включил один из контактов. В камере раздался отрывистый электронный писк. Хьюэр отпрянул.
— Прекрати!
Хьюэр услышал голос Дьюэрни, но не подал виду.
— Да ладно уж, — проворчал он про себя.
Он коснулся другой ячейки, цепь активировалась, ключ сработал. Хьюэр подумал еще немного и активировал одновременно две нижние ячейки замка. Что-то лязгнуло — замок открылся.
— Будете ждать особого приглашения? — победоносно осведомился он.
Бросив взгляд на монитор, Кемаль пересек камеру, прежде чем Дьюэрни успела что-нибудь сообразить. При открытии вручную дверь раскрывалась сама, уходя в стену. Электронная отмычка Хьюэра открыла замок, но сама дверь осталась неподвижной. Кемаль прижал ладони к ее узорной внутренней поверхности, усмехнувшись про себя при мысли о пользе меркурианского увлечения декоративным искусством. Узор не давал ладоням соскальзывать. Он толчком стронул панель с места.
Металлическая дверь была тяжелой и открывалась душераздирающе медленно, пока Дьюэрни не добавила к его усилиям свои. Дверь бесшумно ушла в стену. Кемаль настороженно прошептал:
— Посмотрим, что там снаружи.
Они с Дьюэрни осторожно выглянули в коридор. В конце его, откинувшись в кресле, сраженный обильным ужином, находился Старый Гарри. Он мирно похрапывал, прижав к груди пустую бутылку. Кемаль обернулся к монитору:
— Спасибо, Док. Куда нам теперь идти?
— Не могу сказать, — ответил Хьюэр, — как сказал бы Бак, я играю эту вещь только по слуху.
Кемаль кивнул.
— Док, ты можешь отключить этот сенсорный глаз перед своим уходом?
— Ну, конечно.
— Тогда вперед. Отключи его прямо сейчас.
В его ореховых глазах мелькнули хитрые искорки. Вместе с Дьюэрни они выбрались в коридор и по его знаку осторожно двинули дверь на место. Услышав щелчок замка, Кемаль улыбнулся. Он наложил ладонь одновременно на все кнопки и нажал. Кнопки застряли. Теперь, чтобы открыть замок, пришлось бы порядком повозиться, полностью разбирая его.
— А что теперь? — чуть слышно спросила Дьюэрни, кося глазом в сторону Старого Гарри. Кемаль пожал плечами.
— Не спрашивай меня как, но теперь — выбираемся отсюда.
Она кивнула.
— В какую сторону?
— Найдем.
Дьюэрни с иронической и удивленной улыбках на губах, относившейся к их, на ее трезвый взгляд, безнадежному положению, двинулась вдоль по коридору. Кемаль шел за ней. Он освободился из камеры, но сам Меркурий Первый был одной гигантской тюрьмой. Удача их побега была в руках судьбы, и он молил судьбу о благосклонности.
Хьюэр, который выбирался в этот момент из системы безопасности Меркурия Первого, также желал своим друзьям удачи. Сейчас он не мог помочь им выбраться со станции. Он сам подвергался страшному риску, находясь внутри компьютерной системы Меркурия, и понимал, что должен покинуть ее как можно скорее. Однако беспокойство о Кемале и Дьюэрни оказалось более высоким, чем это трезвое рассуждение.
— Да, бывает. — С мрачным юмором сказал он сам себе. — Хотелось бы, чтобы программисты не увлекались так сильно эмоциональным фактором. Разумное существо должно вести себя строго рационально.
Но это были просто слова, и он сам это отлично понимал.
На поверхности планеты Земля уцелевшие обитатели разоренных поселений пытались собрать воедино обрывки данных, слухов, информации, касающихся марсианской войны, складывая их вместе в мозаичную картину, полную громадных пробелов. Налеты на Землю, происходившие с точностью часового механизма, похоже, прекратились. Рейды истребителей стали происходить реже, хотя и повторялись довольно регулярно.
— Я слышал, что пираты на нашей стороне, — сказал костлявый старик — типичный обитатель подвалов, старая городская крыса.
Группа беглецов расположилась в пещере подземного топливного склада на окраинах бывшего города Гальвестона.
Молодой человек пренебрежительно хмыкнул и махнул рукой.
— Когда это пиратов волновало что-нибудь, кроме добычи? — спросил он.
— Я слышал, они помогают этому парню, Роджерсу, — продолжил старик.