Потому эльф двигался исключительно по крышам. Дома стояли близко, но очнувшаяся от дневной спячки тварь играючи перепрыгивала сразу три-четыре постройки. За пару минут Армаген преодолел расстояние до городской стены — а это без малого десять лиг, но от такого темпа вампир не то что не вспотел — даже дыхание не сбилось.
Мощный прыжок — и ороговевшие когти пронзили камень как головку сыра. Переползти через любую преграду для дитя ночи проще простого. Еще прыжок и спящий город остался позади. Не будь у эльфа годов жесточайшей епитимьи и самоконтроля — и не все дожили бы до утра.
Но Армаген силен телом, а дух крепче во сто крат. Маг верил в исцеление, а значит рано или поздно победит болезнь. Пришла пора нового испытания.
Снова грохнуло, на этот раз гораздо сильнее. Во все стороны пошла воздушная волна, утопившая свежую поросль в грунт. Собирался дождь, и эльф надеялся, что горожане примут звук за гром.
Зверь уснул, вместе с ним пропало и ночное зрение. Маг стоял в кромешной тьме, тяжело дыша и обливаясь потом, но эльфийское чутье ощущало присутствие неподалеку чего-то огромного и крайне зловонного.
В ладони колдуна забрезжило пламя. О боги, лучше бы он этого не делал. Из темноты проступили очертания столь мерзкого существа, что Армаген поперхнулся, едва не вывалив под ноги содержимое желудка.
Жирное и неповоротливое, с огромной усеянной щупальцами головой, исчадие ада напоминало помесь дракона с осьминогом. Трубно заревев, монстр попытался ухватить колдуна когтистой лапой. Естественно, промахнулся — куда этому жирдяю до прыткого эльфа, пусть и без вампирского обличья.
Стоило спрятаться — драться с таким гигантом нет ни сил, ни возможностей. Но если тварь ринется в город — проблем не избежать. В таких случаях под подозрение инквизиции сразу попадают все колдуны. Придворных чародеев трогать не станут, загребут в застенки частников, и рано или поздно кто-нибудь обязательно сознается. А могут сознаться и все вместе — в зависимости от настроения палача.
Но как целителю справиться с таким исполином? Не швырять же в него пламя, от которого камин разожжется с десятой попытки? Можно попробовать обратиться вампиром — достаточно укусить себя, и кровь за мгновенье разрушит все магические барьеры. Но потом придется снова читать заклинание, рискуя вытащить из глубин межмировой бездны что угодно. Если повезет — безобидную мелочь. Если нет…
Армаген увернулся от очередной атаки — на этот раз тварь плюнула чем-то едким. На вой и рычание рано или поздно сбежится стража. Эх, была не была.
Клыки вонзились в предплечье, кровь хлынула на язык. Пары капель влаги жизни любого разумного существа достаточно для превращения. Метаморфоза длится быстро и почти безболезненно. Не то, что у ликанов, которые мучаются от трансформации целую ночь.
За секунду от красавца-эльфа не осталось и следа. На поляне возникло исчадие ада, заставившее попятиться даже монстра из иного реальности. Серая шкура, покрытая мелким ворсом. Перепончатые крылья, усеянные острейшими шипами, которые вскроют даже облаченного в броню врага. Что уж говорить о когтях, больше похожих на металлические перчатки, и нескольких рядах острых, как бритва клыков, которые, несмотря на малый размер, без труда перегрызают древко алебарды. Уши отвердели, превратившись в некое подобие загнутых к затылку рогов.
— Сейчас попробуем иноземный деликатес, — прошипел Армаген.
Эльф сохранял рассудок, правда, в несколько измененной форме. Милосердие, стыд, совесть вампирам не известны. Остается лишь холодный жестокий разум и невероятная, непреодолимая жажда крови.
Монстр (тот, что с щупальцами) перестал плеваться и попытался скрыться, да только куда ему, с такой-то скоростью. Вампир запрыгнул существу на шею и начал работать когтями, полосуя шкуру и сдирая жир. Попытки стряхнуть кровососа ни к чему не привели — ноги последнего были устроены таким образом, что отцеплялись от жертвы только после смерти хозяина, и то с помощью топора. Расчистив путь к черепу, Армаген вонзил в затылок руку по самый локоть. Тварь дернулась пару раз и распласталась на траве.
Даже Луна не вышла из-за туч, боясь увидеть кровавое пиршество. Насосавшись так, что брюхо раздулось как у пивного толстяка, эльф мановением руки наслал на труп заклинание ускоренного тлена. Такая волшба — идеальная замена кремации, и незаменима в случае эпидемий, когда горы трупов негде и некому хоронить. К утру от загадочного существа не останется и мокрого пятна на траве.