Мало кто бы осмелился селиться в этой пустыне. Первыми на западный берег Миривы пришли лихие люди — разбойники, воры и бояре, попавшие в опалу за те или иные преступления против короны.
Выжили далеко не все. Только самые стойкие и смелые покорили суровые равнины. Основным источником пропитания стали степные коровы — мелкие, но очень быстрые и сильные собратья домашних буренок.
Поймать такую скотину и удержать в загоне — задача не из легких. Некоторые закоренелые преступники сколотили банды, предпочтя честному труду грабеж обосновавшихся фермеров. Те, в свою очередь, не желали расставаться с нажитым потом и кровью, и снова взялись за оружие.
До введения регулярных войск Фронтир представлял собой смертельно опасное место. Постоянные стычки между фермерами и налетчиками едва не вылились в полномасштабную войну, если бы не вмешался король.
Дальновидный монарх осознал ценность пусть и бесплодных, но богатых скотов земель. Очень скоро на равнинах появились гвардейцы и землемеры, принявшиеся столбить границы. Попытки продвинуться дальше, к землям перворожденных, не увенчались успехом.
Племена троллей, иглоспинов и прочей мелкой, но воинственной нечисти встали грудью на защиту своих домов. Кочевников прерий усмирили только молотобойцы, которые возвели охранные крепости.
Но внутренние дела заставили короля отозвать часть войск. За время командировки корпуса фермеры построили надежно защищенные города. Беглецам, присягнувшим монарху и согласившимся платить оброк, регулярно поставляли оружие.
Бандитам пришлось рассредоточиться по Фронтиру — мелкие группы было сложнее поймать. Кровавые стычки остались в прошлом, уступив место небольшим набегам, часто оканчивающихся победой скотоводов.
Армаген прекрасно знал историю этих суровых земель и не рассчитывал на теплый прием. Здесь ничего не доставалось даром — одежду и пищу придется отработать. Но здесь, пожалуй, как нигде требовались услуги хорошего целителя. Эльф не зря прилежно посещал занятия по ветеринарии, которую остальные студенты считали бесполезной наукой.
Падеж скота и коровье бешенство — бич местных фермеров, за избавление от которого они заплатят любую цену.
— Эй, хозяева! — крикнул Армаген, остановившись на почтительном расстоянии от мельницы.
За нарушение границ частного владения здесь убивали сразу, даже имени не спрашивали.
Рядом с крылатой башней стоял небольшой сарай. Оттуда, скрипнув дверью, вышла молодая женщина в комбинезоне на голое тело. В руках незнакомки поблескивали вилы.
— Хозяева слушают, — сурово ответила она и сплюнула под ноги.
— Мне нужна еда и одежда. Я целитель по образованию, отработаю без проблем.
— Целитель, — с презрением произнесла женщина. — Целить тут некого. Но ты, я смотрю, ничего такой бычок. В хозяйстве пригодишься. Ветер не дует третий день, а молоть нужно. Подсобишь?
Армаген, явно желая произвести впечатление, поплевал на ладони и схватился за нижнее крыло. Несмотря на немалый вес, мельница не сдвинулась с места. Лишь тихо скрипнула.
— Ну-ну, силач нашелся, — прозвучала новая порция унижений. — Сильнее ветра себя возомнил. Хочешь помочь — бери цеп и молоти. В ступе зерно сама натру, так уж и быть.
Армаген попытался объяснить, что смертельно устал и неплохо бы отобедать перед работой. Женщина махнула рукой и скрылась в сарае. Пришлось наслать на себя заклятия укрепления и бодрости, но даже под волшебством эльф едва ворочал руками.
Стирая ладони в кровь, целитель молотил колосья найденным на мельнице цепом. Несмотря на старание, дело шло из рук вон плохо.
К счастью, хозяйка сжалилась над работником. Женщина вынесла крынку молока и половину черствого хлеба.
— Отдохни, потом продолжишь. Где ж ты бродил, усталый такой?
— Вы недавно троллей не видели? Штук так пятьсот?
Хозяйка звонко рассмеялась.
— На солнце перегрелся, милок? Эти твари под землей шныряют, как кроты. У них и ходы специальные вырыты. Ежели захотят — в любом месте хоть миллион вылезет. Благо, молотобойцы их численность подсократили. А то совсем житья не было.
— А вам не страшно здесь одной жить?
— Ну, не всегда я одна жила, — ответила женщина и помрачнела. — Меня Хильда зовут. А тебя?
— Армаген.
— Давно я здесь эльфов не видела. Зачем пожаловал в наши лихие края? Бежишь от кого или ищешь?
— Ищу. Вы караван Фахрима не видели?
— То тролли, то караваны какие-то. Странный ты. Не видела. Отдохни до вечера, а потом продолжай.