Не прошло и пяти минут, как сухая земля превратилась в грязь. Кругом валялись десятки изувеченных тел, в живых оставался лишь один иглоспин.
Вампир выбрал самого молодого дикаря и высосал его кровь до последней капли. Отбросив значительно полегчавшую тушку, эльф побрел к каравану. Гномы не попытались сбежать — они взирали за кровавым действом с первобытным страхом.
Когда Армаген приблизился — никто не закричал, не поднял ружья. Нинл вышел вперед и склонил пред порождением ночи колени.
— Нут’Стакл, — произнес бородач.
— Что? — переспросил целитель, к которому почти вернулся нормальный облик.
— Дитя ночи. Тысячи лет назад предки гномов обнаружили твоего сородича в глубочайшей и темнейшей шахте подгорного королевства. Легенды гласят, что шахтеры прорыли лаз в саму преисподнюю. Где и обнаружили Нут’Стакл. Они пленили освободителей и заставили приносить кровавые жертвы. Взамен гномы получали невиданные доселе технологии. Именно благодаря вам Северный Союз достиг пика своего величия.
— То есть, ты никому обо мне не расскажешь?
— Клянусь горой, — сказал Нинл, положа руку на сердце.
— А ты случайно не знаешь, как избавиться от этой напасти?
— Я без понятия. Если жаждешь ответов — посети древнейшую шахту. Для тебя она будет безопасна.
— Где она находится?
Гном достал из заплечной сумки карту и кусочек карандаша. Некоторое время караванщик рассматривал листок, затем сделал небольшую пометку.
— Держи, дитя ночи. Путь туда опасен и не близок. Если захочешь, я сочту за честь составить тебе компанию.
— Спасибо, Нинл. Я подумаю над твоим предложением. Но сейчас я должен попасть в Харласк — забрать кое-что, принадлежащее мне по праву.
Глава 9
По прибытию к воротам форта Армагену пришлось поучаствовать в небольшом гномьем ритуале. Нинл вежливо попросил — отказываться было неудобно, да и ничего сложного делать не пришлось. Коротыши сели кругом и пустили по рукам чарку крепкого эля. После двух глотков следовало слить немного пенного напитка на землю и передать посуду товарищу. Таким образом, поминали павших в бою товарищей.
Пожалуй, целитель был единственным эльфом, на равных правах допущенным до подобной тризны. Утерев изрядно отросшую щетину, Армаген пожал каждому руку. Нинл пытался вручить что-нибудь на прощание — предлагал и ружье, и лук, но волшебник вежливо отказался.
Однако настойчивость гнома красивыми словами не прошибешь. Покопавшись в фургоне, Нинл достал небольшой скипетр с голубым кристаллом в навершии.
— Это очень могущественная штука. Вообще, она предназначалась коменданту форта, но я скажу, что скипетр украли иглоспины. Почем он знает, в каком фургоне валялась эта палка.
Армаген взял скипетр и внимательно осмотрел. Идеальная работа мастеров Академии. Кристалл таит энергии стужи и льда — такой артефакт пригодится разве что боевому магу. Рядовой целитель получит лишь небольшой усиливающий эффект — да и только. Но эльф подарок принял, иначе настырный гном будет предлагать все содержимое каравана по очереди.
Наконец-то распрощавшись, колдун поспешил к Фахриму. Благо, его бордель расположился в каких-то сотне шагов от стоянки коротышей.
Знакомый огр одарил Армагена дружелюбным кивком и пропустил без вопросов. В шатре развлекались на всю катушку королевские офицеры — уж они-то, изнывающие от скуки месяцы напролет, ждали караван как никто другой. Экзотические напитки лились рекой, роскошные заморские женщины ублажали взоры изящными танцами.
Сегодня собрались самые лучшие жемчужины Фахрима — красивейшие и опытнейшие жрицы любви. Когда до развлечений дойдет очередь простых солдат, от всего великолепия не останется и следа. Рядовые вояки бедны и вряд ли могут рассчитывать на нечто большее, нежели выдохшееся пиво и карлицы с небритыми ногами.
С трудом протиснувшись сквозь толпу потных полуголых тел, Армаген вошел в кабинет хозяина. Фахрим покуривал трубку и сортировал на столе монеты — сплошь золото, никакого серебра и уж тем более медяков.
— О, добрый друг пожаловал! Сперва не признал тебя. С каких пор любезнейший магистр одевается как пастух?
— Обстоятельства, — холодно ответил эльф. — Ты знаешь, зачем я пришел.
— За Аней?