— В мой мир меня никто так не носить.
— Почему? Ты красивая.
Девушка улыбнулась. Слабый пол частенько принимает за комплимент банальную констатацию факта.
— Парни хотеть меня спать. Не хотеть любовь, ухаживать. Кстати, ты тоже очень красив. Ну, когда не монстр, — хихикнула Аня. — Почему ты найти меня и забрать?
— Давай поговорим об этом позже, — когда научишься нормально разговаривать, хотел добавить эльф, но промолчал.
Солнце еще не взошло, а от ночной прохлады не осталось и следа. Духота стояла такая, что приходилось дышать ртом. Спутница походила на вареную сосиску, Армаген более-менее держался, хотя силы покидали его очень быстро. Трансформировавшееся тело — не чета вампирскому обличью. Будь ты самым сильным на свете, но тащить всю ночь сорок килограмм устанешь.
Острый взгляд эльфа заметил вдалеке легкий дымок. Пройдя около километра, спутники заметили сутулую фигуру, возившуюся у костра.
Появление беглецов не осталось незамеченным хозяином бивака. Фигура выпрямилась и обернулась. Серая кожа, короткие белесые волосы, заостренные уши. Мужчина дроу уставился на Армагена недобрым взглядом. Тонкие пальцы потянулись к висящему за спиной луку.
Эльф хотел поднять руки в приветственном жесте, но едва не уронил ношу, потому ограничился словами:
— Мы не враги тебе, житель Пустоши.
Пальцы замерли, но глаза продолжали излучать недоверие.
— Я чувствую зло, светлый. Оно исходит из глубин твоей души, — сухо ответил дроу.
— Это зло преследует определенные цели, и не имеет к тебе никакого отношения, — выкрутился Армаген.
— Тогда разойдемся с миром.
— Мое имя Армаген. Девушку зовут Аня. Мы движемся в Зачарованный лес и нуждаемся в проводнике. Я щедро заплачу.
Для наглядности волшебник позвенел кошельком. Дроу лишь вяло ухмыльнулся.
— Я — Эрмин, охотник Пустошей. Меня не интересует золото. Я ищу родственника, который отправился за Фронтир и до сих пор не вернулся.
Эльф напрягся.
— Твой народ нечасто покидает эти земли. Кого ты ищешь?
— Неважно, — недовольно пробурчал мужчина.
— Имя Уна тебе о чем-нибудь говорит?
Все произошло так быстро, что Армаген не успел и пальцем шевельнуть. Дроу подскочил к целителю и, схватив за воротник, прошептал прямо в лицо:
— Ты встречал ее? Где моя сестра?
Пришлось наврать с три короба, иначе назревала вероятность остаться среди камней навсегда. Армаген поведал, что женщина пала от рук королевских егерей. Что эльф вступил в бой и прикончил немалую часть отряда, но предводителю удалось уйти. О связи с Уной колдун предусмотрительно умолчал.
Эрмин опустился на валун и закрыл лицо руками. Родственные связи дроу — самые крепкие в мире, горе охотника можно было понять.
— Я должен похоронить сестру. И отомстить.
— О похоронах можешь не беспокоиться. Надеюсь, дроу не имеют ничего против сожжения на ритуальном костре, — врал и не краснел Армаген.
Дроу покачал головой. Такие проводы в последний путь — честь для любого отшельника.
— Тогда у меня есть предложение. Услуга за услугу. Я помогу наказать ублюдков, но сначала ты отведешь нас в Зачарованный лес.
— Какой смысл помогать мне в столь опасной затее?
— От этого зависят наши жизни. Мы не преодолеем Пустоши в одиночку.
Охотник молчал, обдумывая слова перворожденного.
— Хорошо. Но одними словами ты не обойдешься. Мы заключим договор, скрепленной клятвой крови.
Армаген скрипнул зубами, но возражать не стал. Кровавая магия дроу — столь опасная штука, что лучше о ней и не думать. Но в сложившейся ситуации иные варианты отсутствовали.
— Пошли, — Эрмин поднялся. — Здесь недалеко есть укромная пещера. Вы отдохнете, а я спою сестре и подготовлюсь к ритуалу.
Мужчины дроу, в отличие от светлых собратьев, пели в одном случае — когда поминали умерших. Слова, исторгаемые из темных уст, могли считаться песней лишь отчасти. На самом деле, певцы произносили очень тонкие и едва уловимые заклинания, якобы предназначенные для упокоения души.
Аня заслушивалась красивой мелодией и соблазнительным голосом охотника, Армаген же дрожал, и вовсе не от сырости пещеры. Магия Эрмина, направленная в иное русло, могла испарять реки и крошить скалы. В сводах гротах звучали столь могущественные слова, что волшебное естество целителя вступало с ними в резонанс. Вот из кого вышел бы первоклассный боевой маг, но дроу почему-то выбрал стезю следопыта.