— Фух, совсем выдохлась. Сейчас, немного передохну и пойдем.
— Куда? — поинтересовалась Аня.
Вместо ответа послышался храп с присвистом. Дроу пришлось самому рассказывать о планах Артрана. Едва услышав, что камень сможет исцелить Армагена, девушка тут же вызвалась в отряд. На что Эрмин лишь пожал плечами — теперь все решала взбаламученная блондинка.
Пока она спала, дроу воззвал к своему отцу — если кто-то и мог помочь в странствии по Чернограду, то только он. Гарон ответил незамедлительно — в темном углу комнаты засияла призрачная фигура старца в черном балахоне.
Внимательно выслушав рассказ, колдун молвил:
— Затея ваша крайне опасна, но препятствовать не буду. Помогать, к сожалению, тоже. Сын, ты встал на путь Великой охоты — об этом шепчут каменные драконы, пересвистывает ветер меж скал. По завершению пути ты станешь полноправным членом общины, потому я не имею право вмешиваться, вставать на твою тропу. Но я буду помогать на расстоянии, ведя вас через город. И подскажу, как найти разрушенную лабораторию.
— К чему нам готовиться? Что брать с собой?
— Готовьтесь к худшему, запасайтесь отвагой, — сказав это, фигура растворилась в воздухе.
За спинами послышался громкий всхрап и сонное бормотание. Кай’лин, пошатываясь, поднялась и зашагала к двери. Забрав у оруженосца рюкзак и меч, эльфийка зашагала в сторону помоста. Ане и Эрмину не оставалось ничего, кроме как двигаться следом.
Королева на ходу достала из сумки пряную булку и пузырек молока. Набив рот, девушка начала излагать свое видение предстоящего похода. В общем и целом, оно мало отличалось адекватностью. Предлагалось внезапно ворваться в черту города и наподдать всем нехорошим по задницам.
— И это не обсуждается! — строго произнесла правительница, вышвыривая пустую тару за борт яруса.
— Ты всегда так действуешь? — удивился охотник.
— Конечно. Самое лучшее свершение происходит спонтанно. Те, кто много думают — остаются позади. А я не позволю себе плестись в хвосте. Так что по оленям и вперед, к приключениям!
Дроу вздохнул. Его душу распирала навязчивая идея, что это последний поход в его жизни. Аня, несмотря на крайне слабое осознание ситуации, выглядела не менее взволнованной.
Тем не менее, ради спасения друга она отправится и в саму преисподнюю.
Спустившись на нижний ярус, спасательный отряд зашел в оружейную лавку. Поначалу хозяин хотел выставить дроу прочь, но стоило Кай’лин снять скрывавшую лицо шапку — как все возмущения разом испарились. Из-за витрины торчали только уши — продавец посчитал необходимым встать на колени.
— Итак, нужно распределить роли, — заявила эльфийка. — Я — мечник. Ты — лучник. А что умеет барышня?
Аня пожала плечами и ответила как есть:
— Ничего. Ну, танцевать немного.
— Очень хорошо. Только сомневаюсь, что нынешние жители Чернограда будут рады твоему представлению. Хотя, использовать тебя как приманку — неплохая идея.
— Что? — щеки девушки вспыхнули.
— Шу-чу, — протянула Кай’лин. — Ладно, лишние руки всегда пригодятся. Эй, хозяин! Большой рюкзак и кинжал для спутницы королевы!
В конечном итоге Ане пришлось тащить на спине припасы экспедиции. С учетом того, что королева не могла обходиться без большого количества изысканных блюд — весил рюкзачок прилично. Дроу, вызвавшийся взять ношу на себя, получил дополнительную, не менее тяжелую сумку. Как объяснила эльфийка — в ней хранились вещи, крайне необходимые для всяческих приключений.
Под вечер троица искателей выступила в дорогу, планирую к утру добраться до Просеки. В принципе, путь мог занять и меньшее время, если бы не тяга королевы ко всевозможным свершениям. То белка в дупле застряла, то олень ногу подвернул — всем нужно обязательно помочь, иначе какой толк от ленивой, бессердечной владычицы.
В итоге, траектория движения походила на беспорядочные хаотичные зигзаги. Но, как и обещалось, к восходу солнца спутники выехали к широкому черному шраму, разделявшему Зачарованный лес и погибшие земли дроу.
Глава 14
Просека представляла собой широкую полосу, заваленную искореженными, обгоревшими стволами некогда могущественных деревьев. Моровое поветрие из разрушенного и зараженного Чернограда превратила растения в безжизненных, скрюченных уродцев, которые в изобилии торчали по ту сторону уродливого шрама.
Распространение заразы удалось остановить, но страшной ценой. Кай’лин не могла смотреть на головешки без слез. Эрмину тоже было не по себе — ведь к катастрофе непосредственно причастен его отец. Только Аня сохраняла относительное спокойствие, рассматривая пепел под ногами.