— Придется спешиться, — вздохнула королева. — Иначе олени все ноги переломают.
— А мы — нет? — хмыкнул дроу.
— Ну, если ты на уровне развития оленя — может, и поломаешь чего.
Кай’лин спешилась и первой шагнула на выжженную землю, держа меч наготове. Как оказалось, слой золы доходил эльфийке почти до пояса.
— Хорошо, что я не надела юбку, — произнесла Аня, вороша высокими ботфортами серую пыль.
— Будьте внимательны, — предупредила Кай’лин. — Духи деревьев по-прежнему обитают здесь, среди валежника.
Эрмин понятия не имел, как бороться с духами деревьев, но лук на всякий случай взял наизготовку. Аня тоже вытащила кинжал из ножен — но держала его совершенно неумело, как кухонный нож.
— Возьми обратным хватом, — посоветовал охотник.
— Это как?
Спутник отломил небольшую веточку и продемонстрировал. Следовало меньше выпендриваться перед девушкой и показать самый простой способ, но охотник по инерции выдал такой финт, что поднял облачко пепла.
В итоге все закончилось тем, что Аня, пытаясь повторить движение, выронила оружие.
Кинжал, сверкнув напоследок белесой рукоятью, нырнул в сажу.
— Ой! — вскрикнула девушка и бросилась за потерей.
Но Эрмин схватил рыжую за капюшон плаща и потащил за собой.
— Не стоит. Здесь опасно.
Путь через Просеку напоминал форсирование болота, только вместо густой застоявшейся воды здесь толстым слоем лежал прах деревьев. Для жителей леса каждый кустик — как брат, так что Эрмин прекрасно представлял, сколько слез пролилось здесь во время вырубки.
Ноги то и дело путались в кореньях, застревали меж бревен и норовили угодить в глубокие щели, грозящие неминуемым переломом. Животные не прошли бы по Просеке и метра — странники же двигались легко и просто благодаря малому весу и ловкости.
Кай’лин, до того молчавшая, резко остановилась и крикнула:
— Ветер справа — всем отвернуться!
И девушка и дроу уставились на предводительницу как кентавры на новое пастбище. Порой королева выдавала такие приказы, что понять их могли только ее постоянные подчиненные или телепаты.
Однако вскоре Эрмин заметил краем глаза серую волну, идущую с запада. Она напоминала серый дым, но настолько густой, что сквозь него совершенно ничего не просматривалось. Волна двигалась над Просекой, быстро приближаясь к спутникам.
Дроу схватил девушек и прижал к себе — так плотно, как мог. Аня стояла молча, слегка подрагивая. Кай’лин вырывалась и пыталась выругаться, но кричать, будучи вдавленной лицом в кожаный жилет не так-то просто.
— Задержите дыхание, — сказал охотник и глубоко вдохнул.
В этот момент волна ударила в спину — не больно, но ощутимо. Дроу сразу вспомнил песчаные бури родной Пустоши. Но песок, в отличие от пепла, дерет кожу даже через толстый слой брони.
Гарь рассеялась секунд через десять. Даже после столь малого времени девушки дышали так, будто им заткнули нос на минуту.
— Ты зачем это сделал! — рявкнула Кай’лин, больно ударив охотника в плечо. — Достаточно капюшон застегнуть, придурок!
— Прошу прощения, — искренне ответил Эрмин. — Я не знал.
— Меня слушать надо!
— Тогда соизвольте выражаться конкретнее.
Лицо эльфийки стало пунцовым, кулаки сжались добела. Еще чуть-чуть и пар повалит из ушей. Дроу уже трижды пожалел о длинном языке, но слово, как известно, не козодой.
— Извинись, — прошептала Аня.
Дроу молчал. Королева тоже, медленно закипая.
Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно — только не такой меры.
Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.
Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай’лин — одним богам известно, что бы сделало это существо.
— Что это? — спросила Аня, все еще прячась за товарищем.
— Лесной дух, — королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. — Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.
Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул: