Температура воздуха упала, ветер усилился. Ночью в городе, скорее всего, чертовски холодно, а если разразится ливень — серьезных проблем не миновать. Эрмин ускорил шаг, девушки не отставали.
Вскоре показалась высокая крутая лестница, ведущая на ярус выше. Там царствовал мерзкий туман, снижающий видимость до десяти шагов. Ступени намокли, соскользнуть с них — что плюнуть. Из-за наклона лестницы открывалась большая вероятность пролететь спиной вперед до самого основания — а это без малого шагов сорок. Пришлось двигаться на четвереньках, помогая себе руками. Почему древние дроу не приладили к ступеням перила оставалось загадкой.
К счастью, обошлось без трагедии. Спутники благополучно добрались до верха, но с облегчением вздохнули только после того, как лестница скрылась в тумане.
— Куда теперь? — спросила королева.
— На запад вдоль яруса. Возвращаемся обратно практически, но по другому уровню.
— Дурацкая система.
— Ага. Это часть защитного периметра. Чтобы враги не могли сразу добраться до дворца.
Терраса мастеров разительно отличалась от жилых кварталов. Здесь практически отсутствовали маленькие уютные домики, зато в изобилии стояли огромные крытые металлом ангары и цеха. Рядом с некоторыми виднелись меха такого же титанического размера, как и все вокруг. Что плавили в колоссальных печах и ковали в таких же кузницах, оставалось загадкой.
Большинство массивных двустворчатых дверей были заперты. Некоторые выгнуты, будто нечто огромное силилось вырваться наружу, да так и не сумело сломать прочную сталь. Ржавчина являлась вечным спутником террасы мастеров, но основная часть построек сохранилась в первозданном виде.
— Не по себе от этого места, — шепнула Кай’лин. Изо рта девушки вырвалось облачко пара. — Ну и холодина.
— Выше будет еще хуже. Посмотри, тучи практически чешут брюхами шпиль дворца.
— Как ты все это видишь? — удивилась эльфийка. — Туман же.
— А это не я вижу, — улыбнулся дроу.
Неизвестно, какие силы связывали Гарона с Черноградом, но порой он посылал такие сигналы, что мурашки бежали по коже. За секунду до разговора с Кай’лин Эрмин увидел пред собой уменьшенную модель города — как на столе у стратега. Но не обычный макет, а полноценный и, можно сказать, живой. Облака клубились, ветер гонял туман, сквозь который шли три фигуры.
Дроу потер глаза. Ну и наваждение. Зато ориентироваться стало гораздо проще.
Где-то за спиной гулко ухнуло — будто таран боднул стальные ворота. Потом еще раз — громче. Спутники разом присели и обернулись — никого и ничего. Но звук не мог послышаться сразу всем.
Туман сгустился до такой степени, что с трудом различались даже девушки, стоящие в жалком метре. Благо, рыжие волосы Ани хорошо заметны на молочно-белом фоне, а вот у королевы все шансы потеряться.
Эрмин взял обеих за руки — для безопасности. Ладони девушек были холодны и едва ощутимо дрожали. Никто не возмутился, не попытался вырваться — все смотрели в сторону странного звука.
— Что-то идет, — в голосе Кай’лин слышались нотки невероятного ужаса.
Но обвинять ее в трусости дроу бы не рискнул — у него самого подгибались колени. Только присутствие прекрасных дам, при которых неуместно и стыдно показывать страх, уберегало охотника от стремительного, безоглядного бегства.
Шаги приближались — теперь туман не мог скрыть их даже от человеческого уха. Что-то дребезжащее, шаркающее и, безусловно, металлическое. Будто закованный в броню воин вышагивал по плацу. Гигантский, хромоногий воин…
— Бежим! — заорал Эрмин, устремляясь к следующей лестнице.
Краем глаза он заметил нечто темное высоко над головой. Но оборачиваться и выяснять, что именно не имелось никакого желания.
Вслед беглецам прозвучал звук, от которого иной слабовольный бы умер на месте. Но бьющий в кровь адреналин не позволил потерять сознания — хотя все шансы на то имелись. Прежде дроу никогда не доводилось слышать нечто подобное. Звук походил на рог — огромный, железный, в который трубит сам дьявол. Протяжный неживой рев пронзал тело на сквозь, как ударная волна.
— Сюда!
Ворота ближайшего цеха оказались заперты не полностью — меж створками зияла тонкая щель. Будь охотник таким же накачанным, как Армаген — не пролез бы ни за что. А так удалось кое-как протиснуться боком. Девушки миновали преграду без проблем — благо, что обе миниатюрные.
Внутри царила кромешная тьма — самое то для ночного зрения. Эрмин осмотрелся — вместительный ангар, заставленный какими-то ящиками. Скорее всего, склад — сырья или готовой продукции. В принципе, не особо важно — еду на террасе все равно не производили. И надеяться на полезные трофеи бессмысленно.