— Стой! — закричал волшебник. Но тщетно. Голос молчал.
Значит, его ведут до сих пор. Вне зависимости от места и времени тайно наблюдают, давая подсказки на ключевых поворотах. От вампиров не скрыться даже у черта на куличках. Что же, весьма логичная тактика. Если нет возможности атаковать в лоб — устраивай диверсии, вербуй агентов и подготавливай площадку для плацдарма. А уж кто-кто, а кровососы вербовать умеют очень эффективно. Один укус — и делай потом что хочешь.
А вариантов всего два. Расстаться с жизнью или выполнять приказы хозяев. Вполне вероятно, что все приключения волшебника организованы незримыми покровителями. И суд в столице, и бегство, и погоня. И нужные люди в нужном месте, без которых конечная цель станет трудновыполнимой.
Похищение Ани направило расследование в нужном направлении. Эрмин, совершенно случайно встретившийся на пути, помог преодолеть смертельные опасности Пустоши. Без власти и влияния Кай’лин добраться до северных берегов было бы крайне сложно. Да любой из них мог представлять интересы захватчиков, как и говорил старик.
Когда Армаген вернулся, товарищи сидели вокруг королевы. Эльфийка выглядела очень скверно. Лицо покрывали розовые пятна, на которых блестели крупные капли пота. Она постоянно шевелила губами, едва слышно проговаривая:
— Пить.
Эрмин подошел к соратнику и тихо, чтобы не услышали девушки, шепнул:
— Ей остался от силы час. Если мы не раздобудем воды, королева умрет.
— Так, я скоро вернусь. Попробуйте сделать компресс из морской воды. Хотя, черт возьми, это не поможет — она теплее парного молока. В общем, займитесь чем-нибудь, а я схожу в гости к одному товарищу.
Охотник понимающе кивнул.
— Ну что, раскусил шпиона? — едва ворочая языком пробубнил Смирнов.
Бутылка на столе давно опустела. Да и толку от нее — крепким алкоголем жажду не утолишь.
— Нужна вода. Срочно.
— В океане набери, — усмехнулся Симон. — Нету воды. И не было. Как и жрачки. Это тюрьма особого режима, а не курорт. Если дорога жизнь товарищей — прими их условия.
— Откуда…
— От верблюда. Думаешь, я сюда в одиночестве попал? Хах, нетушки. Всю семью приволокли. И друзей лучших. А мне оставалось сидеть и смотреть, как они подыхают. На северном берегу могилки лежат. Восемь штук.
Целитель в бессилье опустился на диван и закрыл глаза.
— Так что выбирай. Но помни — обман раскроют сразу. В головушке небось разговаривают уже?
— Давно, — шепнул эльф.
— Ага. Все мыслишки как на ладони.
— Значит, вариантов нет?
— Именно так.
В очередной раз эльф вернулся несолоно хлебавши. На пороге его встретил Эрмин — бледный как мел, несмотря на темную кожу.
— Кай’лин умирает.
— Черт, — волшебник ударил кулаком по двери. Потом еще, да так, что разбил в кровь костяшки. — Я согласен! Согласен! Слышите меня?
Глаза дроу округлились, он поспешил отойти на шаг назад, дабы не попасть под раздачу. Армаген продолжал молотить ни в чем не повинные доски, а затем резко остановился.
— Слышишь?
Охотник напряг слух.
— Какое-то жужжание.
— Забирайте королеву и на выход, живо!
На горизонте показалась крошечная точка, постепенно увеличивающаяся в размерах. Нечто летело над самой водой, оставляя позади фонтаны сверкающих брызг. Спустя минуту очертания стали более резкими, и спутники увидели странный аппарат, похожий на длинную карету. Только вот изготовлен дилижанс был из толстого белого металла.
— Что это? — прошептал Эрмин. — Никогда не видел подобных чудовищ.
— Это не чудовище, — ответила Аня. — В нашем мире есть подобные штуковины, только у них либо крылья, либо винты. Армаген, помнишь, я рассказывала тебе про самолеты?
Эльф кивнул. Но сейчас технические чудеса его не особо заботили.
Аппарат завис над площадью и не спеша пошел на посадку. На стальном корпусе засверкали разноцветные огоньки, будто чудо-машину облепили лесные светлячки. «Карета» приземлилась прямо на брюхо, немного продавив плитку своим немалым весом.
Бронированные двери разъехались в разные стороны, открыв просторное и совершенно пустое нутро. Послышалось невнятное копошение, и в трюме показался высокий человек с длинными темными волосами. Он был одет в одни серебристые шаровары, демонстрируя невольным зрителям мускулистый торс.