— И как вас сюда занесло? — послышался грубый женский голос.
В кольцо орков протиснулась женщина средних лет с трофейным топором в руках. Она носила те же доспехи, что и остальные члены отряда, только на лице блестели свежие красные полоски, нарисованные, судя по всему, кровью поверженных врагов.
— Мы, — начал дроу, но целитель заткнул его легким ударом в бок.
— Мое имя — Армаген, я эмиссар Зачарованного леса. А это — Эрмин, мой слуга и телохранитель.
— Я — Кара, командир горного разведотряда.
— Небесная? — зачем-то ляпнул волшебник.
— Что?
— Кара Небесная?
— Моя фамилия Руугрин, если вы об этом. А теперь поведайте цель вашего нахождения в наших горах.
— Это территория гномов, разве нет?
— Уже нет. С тех пор, как сюда начала сползаться всякая дрянь, горную цепь между Зан-Чином и Северным союзом объявили свободной зоной. Никому, знаете ли, не хочется решать проблему нечисти. Проще оставить земли и спрятаться в норы. И все же, я повторю вопрос. Зачем вы тут?
— Мы держим путь в Шахтинск, на переговоры с председателем. По вопросам нечисти.
Женщина хитро сощурилась.
— А о какой именно нечисти пойдет речь?
Вопрос явно был с подвохом. И от правильности ответа зависела дальнейшая судьба странников. Ведь те, кто выдает себя за послов, наверняка хорошо знают тему переговоров.
— О вампирах, ваше святейшество, — неожиданно произнес дроу.
Кара несколько секунд смотрела на него с недоумением, а затем гортанно рассмеялась.
— Вы неплохо натаскали слугу, господин эмиссар. Однако, я еще не шаман. Но на правах его дочери могу задержать вас. Для переговоров. Следуйте за мной, наш лагерь неподалеку.
Орки обступили пленников и зашагали вниз по склону. Пользуясь моментом, Армаген приблизился к Эрмину и едва слышно прошептал:
— Ваше святейшество? Вампиры? Что ты несешь вообще?
— В твоей Академии политологию преподавали? Или только волшебные штучки? Руугрин — правящая династия вот уже два века. Эта женщина — дочь верховного шамана.
От удивления эльф замер на месте, и на него налетел идущий позади орк. Удар получился весьма ощутимый, и хоть верзила принес извинения, в голосе не особо слышалось раскаяние. Скорее, сарказм.
— Одни королевы на пути, — пробубнил волшебник.
Спрашивать, откуда Эрмин узнал о вампирах в горах, Армаген не стал — еще орки услышат, не дай боги. Потому до лагеря — двух больших юрт, наполовину занесенных снегом, шли молча.
Внутреннее убранство отражало типичный варварский аскетизм. Никаких украшений и посторонних вещей, все только самое необходимое. В центре юрты тлели угли под небольшим котлом с булькающей мясной похлебкой. Вокруг него полукругом лежали спальные мешки. Под потолком колыхался костяной амулет — скорее всего, оберег от пресловутой нечисти. Вот, собственно, и все.
— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался волшебник, протянув руки к огню. — У нас дела, между прочим. Государственной важности.
Кара устало улыбнулась и протянула гостю миску похлебки. Миска была железной, со следами зубов на краях. Но пришлось побороть брезгливость, дабы не обидеть хозяев. А орки обижаются очень быстро и очень недолго — потому что спустя минуту голова обидчика слетает с плеч.
— Совсем вы окопались в своем лесу. Не слушаете духов, не интересуетесь свежими новостями. У коротышей сложилась крайне непростая ситуация. Союз трещит по швам, всюду сеют смуту, комиссары вешают несогласных сутки напролет. Кланы, которые удалось присоединить кропотливым трудом, собираются отделяться. Несколько уже послали председателя далеко и надолго. В подгорной столице орудует культ крови, темные ритуалы которого заставляют вампиров стекаться со всего острова. Неужели вы про это не знаете?
— Да откуда нам, — Армаген смущенно улыбнулся и почесал затылок. — Мы с гномами как-то не очень… дружим. Весточками не обмениваемся.
— Странные эти ребята, — пробурчал один из бугаев. — Маловато ведают для послов. Может, они шпионы? А то и вовсе вампиры.
— Успокойся, Лларт. Выявить дух зверя очень легко.
У целителя на лбу выступил холодный пот. Эрмин поднес ложку ко рту, да так и замер, боязливо поглядывая на шаманку.
— Оберег, — Кара слегка коснулась костей, — сразу бы указал на кровососа.
Эльф мысленно усмехнулся. Орочье волшебство — та еще ересь.
Где-то вдалеке послышался едва различимый утробный вой. Судя по спокойным лицам орков, услышал его только Армаген. И целитель понимал, почему — выл вампир. Пройдет еще немного времени, и звук станет доступным для всех. И тогда начнется нечто интересное — ведь кровосос приближался к юртам.