Орком, возможно, и нечего опасаться. Но в душе Армагена все покрылось ледяной коркой. Убить, не убить? Напасть, не напасть? Мысли заклубились подобно змеиному гнезду.
К счастью, волшебник не решился выпускать коготки. Лейтенант достал из сумки головку чеснока, разломал на зубки и раздал задержанным. Орки захрустели с превеликим удовольствием — чесночок варвары крайне любили. Дроу прожевал с привычно каменным лицом. И только волшебник едва не подавился.
Ольрик уставился на него с подозрением.
— Все в порядке?
— Конечно! Я — посол Зачарованного леса, дипломированный магистр природной магии, вынужден жрать эту гадость! Стоит упомянуть о ваших методах королю, когда буду проездом в Эленоре.
Орки добродушно рассмеялись, хотя Армаген ожидал иной реакции. Как же так — какой-то остроух оскорбил любимый овощ! Однако страдания эльфа компенсировали неприятное высказывание, потому вскоре о нем все позабыли.
— Прошу прощения за беспокойство, — сказал Ольрик и отдал честь. — Вы свободны.
В очередной раз человеческие сказки спасли волшебника от серьезных неприятностей. Непонятным оставался вопрос с оберегом. Почему при совершенно нерабочей поделке Кара успешно применяла столь сильное колдовство? Стоило потолковать с ней об этом, как найдется свободная минутка.
Но лучше, конечно, с шаманкой вообще не разговаривать, подумал эльф. Иначе, не ровен час, на меня ополчится все племя.
По мере приближения к степи снег становился все рыхлее и мокрее. Сплошной покров тут и там усеивали проталины черной земли, сквозь которую кое-где пробивалась красная травка.
Идти стало труднее — ботинки утопали в грязи по самые щиколотки. Спустя полтора часа вконец выбившиеся из сил путники (за исключением бывалых орков, конечно) вышли на сухой грунт. Вдали от вечных снегов стало значительно теплее. Армаген с удовольствием стянул пропитанную потом шкуру и растянулся на траве.
— Привал, — объявила Кара. — Скоро здесь должен пройти конный патруль. Ждем его и двигаем к стоянке.
Двигаться не хотелось совершенно. Даже после двух сеансов заклинания восстановления эльф ощущал себя так, будто его избивала рота молотобойцев. Кем бы ни были эти инопланетные вампиры, они поступили очень разумно, изобретя летающие кареты.
— Держи, — шаманка протянула небольшой, пряно пахнущий мешочек. — Это листья крагла, зачарованные духами прерий. Отлично восполняют силы.
Волшебник принял дар и с недоверием засунул мясистый листок в рот. Пожевал и даже не скривил лицо, дабы не обидеть хозяйку. Пресновато, но не противно. Зато по телу мгновенно разлилось приятное тепло.
Передав снадобье товарищу, целитель продолжил рассматривать лазурное небо. В голове всплыли недобрые воспоминания о таинственном острове. Его неземное небо было точно такого же цвета.
От размышлений отвлекло задорное кряканье орков. Варвары пускали по кругу сделанную из засушенной тыквы бутыль, наполненную чем-то явно алкогольным. Глаза воителей быстро осоловели, еще чуть-чуть и великаны рухнут спать. Но они оказались менее восприимчивы к горячительному, чем показалось с первого взгляда.
— Эй, посол! — окликнул Лларт. — Не желаешь отведать нашего пойла? Или ты принимаешь подарки только от Кары?
Бойцы дружно рассмеялись. Началось…
— Ну давай, попробую.
Выдохнув, Армаген сделал большой глоток. Как оказалось — зря. К такому жизнь его не готовила. Даже крепленое вино десятилетней выдержки не шло ни в какое сравнение с этим адским зельем. Казалось, пойло состояло из чистого спирта, в котором настаивались чеснок и все виды острых перцев.
Глаза увлажнились, но слезы не потекли. Крепко перехватило дыхание. Армаген едва не задохнулся, но, судя по удивленным зеленым мордам, испытание выдержал с честью.
— Ничего себе хлебнул, — шепнул Лларту сосед.
— Да он зверь просто, — добавил молодой орк.
Эльф хотел выпить еще, но бутылку отобрали — от греха подальше. Жажда крови, мучавшая с момента возвращения в родной мир, немножко ослабла, сменившись диким жжением во рту. Оно и к лучшему, подумал волшебник.
Как и обещала шаманка, вскоре к лагерю приблизился конный отряд в десять голов. Патрульные на фоне снегоходов выглядели форменными дикарями — кожаные обмотки, едва скрывающие наготу, немытые волосы, сбившиеся в какие-то ужасающие аналоги кос, вспотевшие грязные тела. Вели себя всадники подобающе.
Зловеще оскалившись, предводитель патруля указал пикой на сбившихся в кучку эльфов.
— Шикарные трофеи, госпожа. Скальпы получатся — заглядение!