Повозка остановилась напротив высоченной остроконечной юрты, похожей на огромный кожаный колпак. Навстречу странникам вышел невысокий пузатый старик с короткой куцей бородой. Шаман опирался на грубо выстроганную клюку, а во рту держал дымящуюся трубку. Один глаз владыки кочевников заплыл бельмом, другой и вовсе отсутствовал.
Несмотря на то, что шаман дышал Армагену едва ли не в колени, эльф поразился той силе и мудрости, что источал старик. Он вовсе не походил на зажравшихся королей или высокомерных легатов. Он являл собой сосредоточение древних знаний и голос духов природы.
— Здравствуй вечно, Амар-Кан, — поприветствовала Кара.
— Доброго дня, дочь, — ответил шаман. — Только подозреваю, скоро кончатся добрые деньки. Проходите, потолкуем внутри.
Прежде чем приступать к обсуждению насущных дел, спутники исполнили обязательный ритуал орочьего гостеприимства. Сначала плотно пообедали рисом с кусочками постного мяса. Кара, кажется, назвала это блюдо пловом. Затем испили крепкого травяного чая особой сушки. К чаю полагались свежие лепешки и сухофрукты.
После трапезы Амар-Кан раскурил длинную трубку и передал гостям. Разведчики с радостью втягивали клубы белесого дыма. Эльфам тоже пришлось причаститься, дабы не обидеть хозяина.
— Дозорные докладывают о нечисти в горах, — произнес шаман. — Гонцы доставляют депеши, будто бы вампиров уже видели на южных границах степи. Что скажешь по этому поводу, Кара?
Женщина пересказала историю своих приключений на снежном склоне. Армаген лишь мысленно ухмыльнулся — старик даже не подозревает, что кровососы пробрались гораздо дальше. А одного из них он встречает как почетного гостя.
Однако ухмылка быстро сменилась тревогой. Кто знает, сколько тварей втерлось в доверие к власть имущим мира сего? Быть может, они среди придворных слуг, или занимают высокие посты в правительствах? Вполне вероятно, что даже король может быть заражен. И теперь терпеливо ждет указа штурмовать подгорный союз.
Эльф поежился.
— Ты отправишься к гномам, — продолжил Амар-Кан. — Передашь председателю мое письмо. Заодно эльфийского посла проводишь — вам все равно по пути.
— Готова выступить незамедлительно.
Старик улыбнулся. В его глазах ясно читалась гордость.
— Не спеши. Послание еще не составлено, отряд не собрался в дорогу.
— Отряд? — удивилась Кара.
— Конечно. Я же не могу отпустить вас всемером. Перевалы нынче не те, что раньше. С вами пойдет сотня лучших снегоходов. Большинство из них уже прибыло, но ребята с дальних окраин еще добираются. Отдохните пока, выспитесь. А завтра солнце проводит вас в путь. Теперь идите. А господина посла я попрошу остаться.
Когда орки и дроу удалились, Амар-Кан подсел поближе к Армагену и прошептал:
— Я чувствую, из твоей души рвется вопрос. О чем ты так жаждешь спросить меня?
Целитель глубоко вдохнул, собрался с силами и выпалил:
— Вы готовы пойти войной на союз?
Незыблемое лицо шамана внезапно преобразилось искренним удивлением. Старик чуть трубку изо рта не выронил.
— Разве на то есть нужда?
— Боюсь, может возникнуть. Вампиры не просто сползаются в горы. Они ищут шахту, которая… даже не знаю, как объяснить…
— Не волнуйся, юноша. Успокойся и расскажи как есть.
Армаген проглотил наречение юношей, ибо был старше шамана лет так на триста, и рассказал о своих приключениях на острове. Естественно, про летающие железные кареты умолчал — не к чему старику будоражить воображение.
Амар-Кан долго думал, попыхивая трубкой. Наконец изрек:
— Твои слова похожи на бред сумасшедшего. Но в них нет ни капли лжи — иначе бы духи давно прочуяли. Я не могу дать ответ сразу. Нужно посовещаться с вождями племен. Ведь они имеют полное право не поддержать войну. Мы и так еле сводим концы с концами. Неурожаи один за другим…
— Если вампиры прорвутся, — сухо произнес эльф, — умрут все без исключения. Прятаться будет негде.
Старик закрыл глаз и поднял руку.
— Я сделаю все возможное. Но обещаний давать не стану. Видят духи, многим из нас опостылела война. Но свою степь мы будем защищать до конца — это неоспоримо. Что дальше — покажет лишь время. Я желаю вам удачи, посол.
Шаман проводил эльфа до выделенной дорогим гостям юрты и пожал на прощание руку. Когда Армаген забрался под низкий, пропахший навозом и потом полог, Эрмин уже спал. Не раздеваясь, целитель лег на соседний ворох шкур и моментально заснул.