Юноша внимательно слушал бывшего фронтовика-орденоносца.
— Меня трудности не пугают, — отвечал Сергей, — летать хочу, товарищ командир. Сплю и вижу себя на самолете.
— А дома как? Родители не возражают? — интересовался начальник штаба.
— Вообще-то было дело. Отец ругался. «Брось, — говорит, — эту затею с аэропланами — голову сломаешь». Но мы его с Валентиной уговорили.
Начальник штаба Усачев встал из-за стола, прошелся по комнате и остановился у распахнутого настежь окна. В палисаднике за кустами пушистой акации он увидал девушку в белом платьице. Она, загораживаясь ладонью от солнца, смотрела, как над аэродромом выписывал фигуры пилотажа учебный самолет.
Валя не замечала, что из окна на нее смотрел человек, от которого зависело будущее Сергея. Ее мысли были прикованы к самолету, кружившему в лазурном небе. За рулем этой легкокрылой машины она представляла себе Сергея — такого серьезного, сосредоточенного и, главное, смелого. Мечты уносили девушку вдаль. Воображение рисовало сказочные картины. Вот она вместе с любимым в кабине самолета. Они летают высоко над землей. Валя крепко держится за широкие плечи юноши и, прислонившись к его мягким волосам, шепчет: «Выше! Выше!..»
Усачев задумчиво глядел на русоголовую девушку с широко раскрытыми карими глазами. Он хорошо понимал, о чем сейчас она думала. Офицер, прошедший всю войну, видевший много страданий, был готов помочь этим молодым людям найти свое счастье.
— Это Валентина? — спросил Усачев, кивнув головой в сторону палисадника.
— Она, — смутился Сергей. — Говорила: «Пойдем вместе, я — счастливая. Когда я рядом, тебе обязательно повезет».
Начальник штаба улыбнулся. Полистал на столе какие-то бумажки, нашел заявление Саранчина. Прочитал его. «Убедительно прошу не отказать в моей просьбе», — говорилось в последней строке.
— Хорошо, — сказал начальник штаба, — через неделю начинаются лагерные сборы, ждите нашего вызова.
Не помня себя от счастья, Сергей выбежал из кабинета. Он спешил поделиться радостью.
— Валя, порядок! — крикнул с крыльца Сергей.
— Ой, Сереженька, как я рада за тебя!
Молодые люди шагали по тополевой аллее, которая выходила на одну из шумных улиц Сталинграда. Через несколько минут они были уже на лодочной станции. Перед ними — могучая, полноводная Волга.
— Широкая, как наша жизнь! — мечтательно произнес юноша.
Он ласково посмотрел на свою подругу. Сейчас Сергей в ней видел совсем другого человека. Ее круглое личико казалось милей, от пышных русых волос струился тонкий запах духов, а карие глаза были немножко грустны.
—- Помнишь, как я тебя критиковала на комсомольском собрании за то, что с уроков сбежал?
— Не разобралась как следует и обрушилась. А я ведь в тот день модель самолета должен был закончить.
В небе послышался рокот мотора. Над тракторным заводом показался спортивный самолет. Он летел в сторону Сталинградской ГЭС. Машина, качнувшись с крыла на крыло, накренилась влево и сделала крутой разворот.
— Вот это вираж, словно циркулем описал! — восхищался юноша.
— Какой вираж?
— Глубокий, Валечка, понимаешь, глубокий.
Молодому человеку еще не приходилось летать, но в виражах он разбирался. О фигурах пилотажа ему говорили в авиамодельном кружке, о них он читал в книгах по теории полета.
Медленно угасал жаркий июньский день. Толстые развесистые дубы бросали длинные тени. Под одним из них сидели Валя и Сергей. Они любили проводить время за Волгой. Здесь рождались мечты о будущем, здесь началась их большая дружба.
— Как только стану летчиком и приеду в отпуск, мы обязательно придем под этот дуб.
— Представляю тебя летчиком: кожаная куртка, очки на шлеме, планшет на длинном ремешке... Идешь и никого не замечаешь, — шутила Валя.
Быстро пролетела ночь. Потускнели на небе звезды. На востоке зарделась алая полоса. А молодые люди все мечтали и мечтали. Вчерашний день сделал крутой поворот в их жизни. Сергей представлял себя на реактивном истребителе, Валя — в аудитории педагогического института. Они молча прощались со школьными деньками, торопились в самостоятельную жизнь...
Этим же летом Саранчин успешно закончил аэроклуб, а осенью уехал в военное училище летчиков. Незаметно промелькнули годы учебы. Валя уже училась на третьем курсе педагогического института, Сергей заканчивал училище. Друзья переписывались, рассказывали в письмах о своих новостях.
Как-то в октябре под вечер, возвращаясь из института, Валя встретила возле дома знакомого почтальона. Он вручил ей телеграмму. Текст был краток: «Сдал отлично, целую, лейтенант Саранчин».