Это хорошо понимал младший сержант. И он, затаившись, терпеливо ждал. Но лыжник внезапно круто повернул, спустился к подножию сопки и пошел вдоль границы. Потом он, прячась в густом ельнике, обогнул небольшую высотку и, как бы замыкая круг, снова появился на старом месте, но пошел теперь уже вправо от Полянского.
«Ясно, — отметил в уме младший сержант, — петляет, лиса, следы прячет. Ничего, петляй, сколько твоей душе угодно».
Полянский подал сигнал соседу. Но там тоже заметили нарушителя. Линию границы мгновенно облетел сигнал: «Внимание! Нарушитель пересек рубеж».
За непрошеным гостем следили зоркие глаза часовых. Они фиксировали теперь каждый его шаг, каждый взмах палок. А он упорно кружил и кружил от перелеска к перелеску: искал чужую лыжню, чтобы сомкнуть с ней свой след и уйти в глубь страны.
Полянский принял решение. Он сбросил тулуп, стал на лыжи и пошел вслед за нарушителем.
Над тайгой занимался ясный, безоблачный день, предвещавший первую оттепель. Но пока еще легкий морозец держался в тени сопок, надежно сковывал снег упругой коркой. Воздух был необычайно чист и прозрачен, дышалось легко. Младший сержант, не выпуская из поля зрения нарушителя, легко скользил на лыжах, маскируясь кустарником. Он рассчитывал обойти противника с тыла и отрезать ему путь отступления. Полянский отлично видел, как из-за соседних деревьев вышли еще два лыжника и также бесшумно направились в тыл нарушителю. Но диверсант, видимо почуяв недоброе, сделал неожиданный маневр. Он вдруг круто повернул назад и побежал к сопке, за которой пролегала невидимая черта государственной границы. Теперь уже скрываться не было никакого смысла. Младший сержант выстрелил в воздух и, увеличивая скорость, пошел за преступником. Полянский — отличный стрелок, неоднократный победитель гарнизонных соревнований, мог бы, конечно, с одного-двух выстрелов «достать» преступника. Но он знал: этого делать сейчас нельзя, надо попытаться во что бы то ни стало взять нарушителя живым.
Только теперь, выйдя на открытую лыжню, младший сержант понял, какой отличной тренировкой обладает этот нарушитель. Тонкий и высокий, издали он был похож на упругую жердь. Чуть подавшись вперед всем корпусом, диверсант бежал легко и свободно. Вот он, повернувшись вправо, пошел по крутому склону сопки. Но Полянский сразу разгадал замысел противника: «Рассчитывает подняться на вершину и оттуда с ветерком спуститься к заветной черте, за которой уже не действуют наши законы». Полянский ускорил бег.
Правда, путь, выбранный диверсантом, был намного длиннее, но, видимо, это не смущало его. По почерку палок и строгой, как струна, лыжне младший сержант по достоинству оценил мастерство противника. Здесь, на границе, люди отлично знают, что такое лыжи. Они такая же неотъемлемая часть боевого снаряжения пограничника, как винтовка или автомат. Без лыж зимой не выйдешь даже за околицу заставы: утонешь в глубоком снегу, замерзнешь в тундре.
Полянский напряг силы. Не раз в соревнованиях сильнейших скороходов он выходил победителем, и на специальной тумбочке в ленинской комнате стоит несколько почетных кубков — награда чемпиону. Но особенно любил он слалом. Не было во всей части солдата и офицера, кто бы мог быстрее Полянского спуститься на лыжах с головокружительной высоты. И вот теперь, прикинув на глаз расстояние, отделявшее его от нарушителя, младший сержант понял: борьба будет трудной. Облегчая себя, он бросил на снег подсумок, снял шапку и, оттолкнувшись сразу обеими палками, быстро побежал к сопке. Но когда он подошел к ее основанию, нарушитель уже успел подняться почти до половины.
Полянский выстрелил в воздух. Нарушитель даже не замедлил шага. Он только ниже опустил голову, энергично заработал палками.
...Тяжело переводя дыхание, младший сержант поднялся на вершину сопки, на секунду задержался, выбирая направление броска. Отсюда, с большой высоты, ему была хорошо видна маленькая деревушка соседнего государства, острый шпиль костела, группа людей, стоявших на площади. Младший сержант глянул вниз: лыжня, по которой спускался теперь нарушитель, упиралась прямо в густой кустарник, и, чтобы его миновать, надо у самой подошвы сопки резко затормозить.
Но был в этом месте и другой путь для спуска, о котором знали только опытные слаломисты заставы. Чуть правее кустарника, в березовой рощице, есть узкая просека. Деревья на ней стоят так тесно, что только человек хладнокровный, мужественный отважится на головокружительной скорости проскочить в эти своеобразные ворота. Зато здесь можно не снижать хода, выиграть те несколько секунд, которые так необходимы были сейчас младшему сержанту.