— Я, Спутник-25, взлет произвел, нахожусь на первом развороте, — послышался по радио голос Саранчина.
— Вас понял, — коротко ответил руководитель полетов.
Вскоре истребитель, пилотируемый молодым офицером, стал заходить на посадку. Самолет быстро приближался к «Т».
— Сбавьте обороты! — приказал руководитель полетов.
— Забыл, что ветер-то попутный, — волновался командир эскадрильи.
— С большим перелетом сядет, — досадовал лейтенант Агафонов.
— Уходите на второй круг! — приказывал руководитель полетов.
Самолет, набирая скорость, пронесся над стартом, сделал разворот, и через несколько минут Саранчин снова начал производить расчет на посадку.
— Правильно, — успокаивал его руководитель полетов, держа у губ микрофон. — Так... Так... Снижайтесь... Еще... Еще...
Летчик посмотрел вниз. Ему показалось, что земля совсем близко. Он отчетливо видел ориентиры. По его расчету, нужно было выравнивать машину. Саранчин так и сделал.
— Рано выравниваете! — передали с земли.
Лейтенант бросил взгляд на посадочный знак. Полотняное «Т» находилось от него совсем близко, а высота полета была великовата.
— Что ты делаешь? — процедил сквозь зубы капитан Павлов.
Однако было поздно что-нибудь предпринять. Истребитель коснулся земли далеко за посадочным знаком. Летчик допустил грубую ошибку. Самолет при пробеге мог выкатиться за пределы летного поля, налететь на сопки. Офицер резко нажал на тормоза. От сильного трения лопнуло колесо. Машину круто развернуло, поломался щиток колеса шасси.
Сергей выскочил из кабины и бросился осматривать истребитель.
— Все, отлетался, — с горечью вымолвил он.
К самолету подъехал тягач и командирский «газик».
— Лейтенант Саранчин, к командиру, — передал приказание посыльный.
«Я должен доказать, что произошла случайная ошибка!» — думал офицер. А внутренний голос подсказывал совсем другое: «Брось, Сергей, не упрямствуй. Еще недоучился». Но он и дальше пошел наперекор здравому рассудку.
— Товарищ майор, — обратился лейтенант к командиру эскадрильи, — разрешите еще один полет, я докажу, что могу самостоятельно летать.
— Еще один самолет хотите сломать, — спокойно заметил майор. — Капитан Павлов, лейтенанта Саранчина от самостоятельных полетов отстраняю.
— Товарищ майор... — еле выговорил Саранчин.
Офицер строго посмотрел на лейтенанта и добавил:
— На «спарку», доучиваться!
Обедать Сергей не пошел. Прямо с аэродрома он направился в общежитие. Его мучила совесть. Ведь он не только сам оплошал, но и подвел капитана Павлова, первоклассного летчика. «Как инструктору в глаза посмотрю? — думал офицер. — Учил он меня, учил, а я его «отблагодарил».
— Ты что пригорюнился? — возвратившись из столовой, спросил Сергея Виктор Агафонов. — На обед не пошел, скажите, пожалуйста, нервы! «Спарки» испугался.
— Надоело жить умом инструктора. Я хочу летать самостоятельно.
— Это ты напрасно говоришь. Учиться даже опытному летчику не зазорно, — упрекнул его Виктор и, спохватившись, добавил: — Да! Друг любезный, тебе письмецо. Почтальон передал.
Саранчин вскрыл конверт, достал из него листок, испещренный мелким почерком. Он сразу же узнал руку: писал начальник штаба аэроклуба Усачев. После слов приветствий, следовало: «Помню нашу первую встречу в аэроклубе. Ты сказал мне: летать хочу, товарищ начальник штаба. Вот и не терпится узнать, как идут у тебя дела. Уж не «сорвался» ли с крутого виража в штопор? Кстати, а как поживает та русоголовая, которая тебя в авиацию привела?..»
Слова старого учителя задели его за живое. Сергей задумался. Что он мог ответить человеку, который открыл ему путь в небо? «Пока подожду с ответом», — решил он про себя. Достал из-под кровати чемодан, открыл крышку. В правом углу стопкой лежали письма Усачева и Вали. Офицер медленно стал перебирать конверты, перечитывать то, что писали друзья. Перед глазами встал родной Сталинград. Вспомнилось все, как будто это происходило совсем недавно. И аэроклуб и дуб за Волгой, под которым он рассказывал Вале о своих мечтах стать летчиком-истребителем. Он чувствовал себя обязанным многим людям, товарищам по службе.
Летчик решил снова взяться за дела. Он ни днем ни ночью не знал покоя. В учебные часы офицер тренировался на специальной аппаратуре, непосредственно в кабине самолета. Рядом с ним были его друзья. Сергей всегда добрым словом будет вспоминать капитана Некрасова, старшего лейтенанта Муратова, капитана Павлова, которые не дали ему свернуть с правильного пути. Саранчин постоянно ощущал их поддержку. От этого становилось светлее на душе, хотелось делом ответить на заботу товарищей и командиров.