Происшедший с ним случай послужил хорошим уроком. Комсомольцу на всю жизнь запомнилось, к чему иногда приводит излишняя самоуверенность. В подавленном настроении вышел он в тот неудачный день с комсомольского собрания. Товарищи потребовали с него слово, что подобных промахов больше не повторит.
— Обещаю! — заверил комсомольцев Саранчин.
Незаметно прошло лето. Наступила суровая зима. Но боевая учеба в Н-ском истребительном полку не прекращалась. Летчики, подготовленные к действиям в воздухе вне видимости земли, летали ночью. В худшем положении оказалась молодежь. День за Полярным кругом короткий, пасмурный, обычно эти два-три часа светлого времени редко удавалось использовать. В сорокаградусный мороз летчики с нетерпением ждали хорошей погоды. А когда выдавался теплый день, тогда на аэродроме не смолкал гул турбин. Летала молодежь!
К весне все, кто прибыл из училища, в том числе и Саранчин, вылетели самостоятельно на новом типе истребителя. Через год он начал осваивать полеты в сложных метеорологических условиях днем. Офицер-комсомолец старательно учился пилотировать скоростной истребитель по приборам.
Однажды в полдень молодой летчик занял место в кабине боевого самолета. Ему предстояло пройти по маршруту в сплошной облачности. С командного пункта взвилась зеленая ракета. Белый дымок дугой повис над летным полем. Он медленно таял на темном фоне густой облачности. Воздух был влажен, с заозерной стороны дул холодный ветер.
Лейтенант Саранчин увеличил обороты турбины, и самолет постепенно начал набирать скорость. Вскоре истребитель скрылся в облаках. В кабине вспыхнул холодный фосфоресцирующий свет приборов. Десятки зеленоватых стрелок ползали по шкалам перед глазами летчика. Только с помощью их можно было привести самолет в указанный район. Надежные путеводители позволяли Сергею с максимальной точностью определять местонахождение самолета, выдерживать нужный курс. Вот ему показалось, что истребитель будто накренился. Саранчин посмотрел на прибор авиагоризонт: силуэт самолета находился в горизонтальном положении. Значит, все правильно, машина летит без крена. Летчик поборол в себе ложное ощущение, он доверялся приборам.
На первом же отрезке маршрута офицер попал в неожиданно усложнившиеся условия. На выступах фонаря и кромках плоскостей появилась матовая корка. Машина стала обледеневать. От нарушения обтекания она то и дело вздрагивала. Летчик увеличил скорость полета. Кусочки льда под напором воздушной струи отлетали.
Но офицера ждала впереди еще большая неприятность. Руководитель полетов сообщил ему, что летное поле закрывает густым туманом. Руководитель полетов связался по радио с запасным аэродромом. Оттуда ответили, что у них пока погода ясная, но километрах в пяти проходит большая грозовая туча.
— Идите на запасной аэродром, — приказали с командного пункта.
Руководитель полетов надеялся, что Саранчин успеет приземлиться там. Но он предупредил офицера, чтобы тот не входил в грозовую тучу.
На подходе к запасному аэродрому началась сильная «болтанка». Самолет Сергея бросало то вниз, то вверх. Над летным полем нависла иссиня-черная туча. Посадочную полосу заслонял от летчика ливень.
Летчик посмотрел на топливомер: горючего в баках оставалось мало. Он принял решение садиться на своем аэродроме.
По расчетам, самолет должен был подходить к дальней приводной радиостанции. Летчик запросил пеленг. С земли сообщили:
— Курс двести семьдесят градусов.
Офицер посмотрел на прибор. Стрелка упиралась в цифру 270. Вскоре раздался звонок маркера, который установлен в кабине. Это означало, что истребитель прошел дальнюю приводную радиостанцию. А через некоторое время опять зазвонил звонок: сигнализировала ближняя приводная. Значит, летчик точно вышел на свой аэродром и находится в створе посадочной полосы.
На высотомере четыреста метров, а земли не видно. Кругом серая мгла. Саранчин рассчитал, что через пять секунд он появится над командным пунктом аэродрома.
— Прохожу над вами, высота четыреста метров, земли не вижу, — доложил он руководителю полетов.
Над летным полем раздался гул турбины летящего в тумане самолета. Это несколько успокоило находившихся на аэродроме. Сколько иногда приходится пережить за две-три минуты! Работа на стоянках прекратилась. Летный и технический состав окружили будку командного пункта. Каждому хотелось слышать, как в динамике звучит уверенный голос их товарища.