На лодке воцарилась тишина, движение было прекращено. А в кормовом отсеке старшина второй статьи Коданев, старший матрос Пинчук, рулевой Цимбал и трюмный Фокин по-прежнему прилагали все усилия, чтобы сдержать натиск воды. Они не видели лиц друг друга, но знали, что будут держаться до конца...
Подводная лодка не вернулась в базу. Ее поглотила морская пучина, и никто не знал, что случилось с ее экипажем.
Уже ночь опустилась на гавань, зажглись огни, а лодка все не возвращалась. Небо обложило тяжелыми тучами. Дул порывистый западный ветер. Волны, высокие, как горы, с грохотом обрушивались на берег. Казалось, бессмысленно искать исчезнувшую лодку в этом бушующем море.
И все же из гавани один за другим уходили корабли поисковой группы. Голубые лучи прожекторов резали сгустившуюся темноту.
На палубе корабля-спасателя напряжение достигло высшего предела. Водолазы готовили к действию снаряжение, камеры, компрессоры, подводные фонари.
Капитан второго ранга Никольский внешне был спокоен. Он неторопливо прохаживался по палубе и, казалось, без особого интереса посматривал на расходившееся море. Иногда он останавливался у группы водолазов и помогал им. Один из старейших специалистов водолазного дела, Павел Николаевич Никольский воспитал сотни квалифицированных мастеров, а сам в общей сложности пробыл за свою жизнь под водой не меньше года. Но сейчас за внешним спокойствием он пытался скрыть глубокое раздумье и тревогу. Ведь никому из находившихся на борту спасателя еще не приходилось работать при такой волне! Да и удастся ли вообще обнаружить аварийный буй? Ну, а если буйреп оборвался? Да и мало ли что могло произойти с лодкой! Опять же глубины... Если все-таки буй будет обнаружен, то при крутой волне трудно будет точно установить спасатель...
— Вижу белые проблески на воде! — вдруг крикнул командир спуска лейтенант Чертан. Никольский встрепенулся.
— У меня эти проблески в глазах еще с вечера, — отозвался кто-то из темноты. — Галлюцинация... При такой дьявольской погодке еще не то может померещиться.
Никольский кинул взгляд на черную как деготь массу воды и ясно увидел проблески света. «Аварийный буй!..»
А может быть, а может быть...
Командир подводной лодки собрал офицеров в центральном посту. Его волей, его собранностью жил сейчас весь экипаж, и он понимал это. И хотя времени на раздумье было мало, он уже принял решение. Капитан третьего ранга отчетливо осознавал, что сейчас одного решения мало, если оно даже единственно правильное. Нужна поддержка людей. Действия должны быть согласованными, осмысленными. Только общими усилиями можно упасти лодку. Он начал тихо, без обычной твердости в голосе:
— Товарищи коммунисты! Я собрал вас, чтобы обсудить сложившуюся обстановку. Матросам, находившимся в аварийном отсеке, удалось прекратить доступ воды, и я приказал им покинуть кормовой отсек. Все четверо живы, здоровы. Корма прочно засела в грунте. Оторваться своими силами вряд ли удастся: уже сделано все возможное. Помощь придет — в этом нет сомнения. Но мы должны экономить воздух, электроэнергию. Нужно продержаться как можно дольше. И все же я считаю, что сидеть сложа руки нет смысла. Мы должны сделать последнюю попытку выровнять корабль. Предлагаю, не теряя времени понапрасну, ведрами вычерпывать воду из кормовых отсеков, перенести ее в носовые...
Он замолчал и пытливо заглянул в глаза каждому. В тусклом свете аварийного освещения лица офицеров имели зеленоватый оттенок.
Старший лейтенант Доронин отозвался первым:
— Дайте мне самое большое ведро! Такая работка по мне: ведь я до войны молотобойцем был. Бывало, схватишь кувалду...
Капитан третьего ранга едва приметно улыбнулся:
— Перекачать придется десятки тонн воды, товарищи! Силы расходовать нужно бережно. Да и ведер-то настоящих у нас нет. Жестяные банки... Передавать их будем по цепочке.
— Хоть банками, а вычерпаем! — со злостью сказал инженер-капитан-лейтенант Лазоренко. И такая уверенность прозвучала в его словах, что все сразу же зашевелились.
...С «этажа» на «этаж» передавались банки с водой. Иногда банка выскальзывала из рук и стоящего внизу окатывало с головы до ног ледяной водой. Было холодно, изо рта вырывался пар. Трубопроводы покрылись колючим инеем.
Старший матрос Николай Деренчук не имел опоры под ногами, он ухитрился привязаться ремнем за трубопровод. Кровоточили руки, порезанные краями банок. Дышать было совсем нечем. Процент углекислоты в воздухе достиг верхнего предела. Тошнота подступала к горлу, кружилась голова. Но в этой живой цепочке никто сейчас не думал о себе. Подхватывает банку командир корабля, передает ее Лазоренко, а еще выше — старший лейтенант Доронин. У Доронина над головой повис еще кто-то.