Закончен инструктаж. Моряки третьего котельного медленно спускаются в темные, грязные после мазута цистерны. Трудно передвигаться по скользкой поверхности, трудно дышать, кружится голова от испарений.
Брагин сразу же приступает к делу. Протирая днище цистерны, торопится. За ним хочет угнаться Степаничев.
— Не торопитесь, нужно беречь силы, — говорит старшина. — Привыкайте пока к обстановке, а там дело пойдет быстрее...
В перерыв присели на тюк пакли для протирки. Фокин начал рассказывать, как молодой парнишка, работавший в колхозе, мечтал стать героем. Все ждал случая, чтобы совершить что-то выдающееся. А сам в это время занимался будничным трудом, вместе с бригадой выращивал и собирал высокие урожаи. И неожиданно для самого себя стал героем!
— Геройство, — заключил старшина, — это прежде всего труд, дисциплина.
После отдыха снова принялись за работу. И никто не высказал ни одной жалобы на трудности. «Надо — значит сделаем», — думал каждый. И сделали значительно раньше срока. Да, теперь это был действительно дружный, сплоченный коллектив!
Настал, наконец, день, которого все ждали с нетерпением. Последний из подчиненных Фокина был допущен к самостоятельному несению вахты и занесен в списки отличников. А через несколько дней все комсомольское отделение приказом командира крейсера было объявлено отличным. Это был настоящий праздник для моряков. «Кочегарам» пожимали руки, их поздравляли, фотографировали.
Сбылась заветная мечта старшины. Победа! Но не рано ли радоваться? Ведь предстоит большой трудный поход — еще одно серьезное испытание для котельных машинистов.
И вот по крейсеру раздался сигнал «Корабль к бою и к походу изготовить!». Весь горизонт затянут зловещими, словно грязные рваные паруса, штормовыми тучами. И старшина волнуется. Да и как же не волноваться, если все молодые матросы не были еще в настоящем деле, не видели такого шторма, когда волны даже крейсер подбрасывают, словно игрушку.
Уменьшаются, тают в тумане родные берега. Курс крейсера — в открытое море! В кубриках, на боевых постах оживление. Все возбуждены. «Засиделись в базе», — слышится голос. Фокин оглядывается. На юте, у самого кормового среза, где бурлит, пенится вода, стоит с трубкой в зубах Швачко. Старшина улыбается.
— Смотри, какой «морской волк», — говорит Брагину.
Фокину положено отдыхать до заступления на вахту, но он идет в котельное. Разве в такое время усидишь в кубрике? Качка чувствуется даже в котельном. Александр примостился в сторонке и внимательно следит за Степаничевым. Матрос вспотел, хотя здесь не особенно жарко: вентиляция работает хорошо. С трудом удерживаясь на уходящей из-под ног палубе, он, перекрывая нужные клапаны, регулировал подачу топлива.
В котельное вошел командир дивизиона, а с ним несколько старослужащих матросов из другого отделения. Комдив сделал знак рукой, и пришедшие матросы заняли заранее указанные им места. Это для страховки, на случай, если молодые растеряются.
Инженер-капитан-лейтенант подошел к старшине вахты Кононову:
— Ну что, пар все время на марке? Молодцы! — А затем подошел к переборке. — «Пробоина», — сказал он, начертив мелом небольшой круг. — Перебит паропровод!
— Вывести котел из действия! — скомандовал старшина вахты. Это делается для безопасности личного состава, который находится в котельном. Работа предстояла нелегкая, требовала большой сноровки и умения.
А тут еще по сигналу командира дивизиона выключен в котельном свет. Да и качает так, что подчас теряешь представление, где палуба, а где подволок. И вот в полной темноте надо отыскать каждый клапан, каждый маховичок, заделать пробоину, наложить оклетневку на паропровод.
Фокин весь оживился. Хотя бы он сам был старшиной вахты, а не Кононов... Хотя бы кто-либо другой был на горении, ну Брагин, например. А то Степаничев! Старшина не видел, но ясно представил себе его веснушчатое лицо. И вдруг, облегченно вздохнув, улыбнулся в темноту. «Ну и что же, что Степаничев? — подумал он. — Ведь теперь все отличники!»
Когда включили свет, котел уже бездействовал. Не полыхало в топке пламя, не стучали размеренно насосы. Все инструменты, шланги были уложены на свои штатные места.
— Отлично натренированы моряки! — сказал комдив. — Прямо сверх всяких ожиданий.
Только теперь заметив Фокина, стоявшего в стороне, инженер-капитан-лейтенант шагнул ему навстречу и молча пожал руку.
Александр поднялся на палубу. Здесь его сразу же ослепило яркое солнце. Зловещие серые тучи были уже далеко на западе, и лишь море все еще продолжало бросать на палубу соленые пенящиеся брызги. Волны уже не рокотали, как прежде. Заглушая и шум моря и вой ветра, мощный голос из палубного репродуктора чеканил: